夜色如墨，将镇北将军府紧紧包裹。禁军的巡逻脚步声规律地响起，如同为这沉寂的牢笼打着冰冷的节拍。
“晴岚院”内室，灯火早已熄灭，只有清冷的月光透过窗纸，洒下斑驳的微光。顾晚晴和衣躺在榻上，耳畔却敏锐地捕捉着外面的每一丝动静。
不知过了多久，一阵极轻微的、如同落叶拂过瓦片的窸窣声，自后窗传来。
顾晚晴瞬间睁开眼，眸中一片清明，毫无睡意。
她悄然起身，无声地走到窗边，将虚掩的窗户推开一道缝隙。
窗外，一个穿着深灰色布衣、身形瘦削、脊背却挺得笔直的老者，如同融入了夜色中的一道影子，静静立在那里。他脸上布满皱纹，眼神却锐利而沉静，正是“墨香斋”的老板，母亲当年的老管家——严伯。
“严伯。”顾晚晴压低声音，语气中带着一丝不易察觉的激动与敬意。
“大小姐。”严伯微微躬身，声音沙哑却清晰，“阿竹姑娘已将事情告知老奴。府上遭此大难，老奴……来迟了。”
“严伯言重，此时您能冒险前来，晚晴已感激不尽。”顾晚晴将他让进屋内，迅速关好窗户。
借着微弱的月光，两人在昏暗的室内对视。严伯看着眼前这位与故主眉眼依稀相似、却更多了几分坚毅与沉凝的少女，心中百感交集。
“大小姐，您让查的事情，老奴有些眉目了。”严伯没有多余寒暄，直接切入正题，他从怀中小心地取出一个用油纸包裹的小包，“这是您要的，‘婆罗子’的汁液，已按古法提炼过，性烈，需小心使用。”
顾晚晴接过，入手微沉，心中一定。有了此物，她便有机会在不接触原件的情况下，验证那“毒信”是否真的使用了“岁月灰”。
“多谢严伯。”她将东西收好，目光灼灼地看向老者，“除此之外，您可还查到其他线索？关于那西域之物，或是……府中近日有无异常？”
严伯浑浊却精明的眼中闪过一丝复杂的光芒，他压低了嗓音，几乎如同气声：“大小姐，老奴依您所言，暗中查访了近期可能与西域货物有关的渠道。确实有所发现……约莫上个月，府中负责采买的柳姨娘的心腹周瑞，曾以‘府中需添置熏香’为由，通过城南一家背景复杂的货栈，购入了一批所谓的‘西域香料’。”
西域香料！
顾晚晴的心猛地一跳！这与她推测的“岁月灰”来源完美契合！
“那批香料，数量不大，但价格不菲，据说是极
…。。