锦书领命而去，书房内重归寂静，只余下窗外愈发聒噪的蝉鸣，搅得人心绪不宁。柴贵妃并未立刻离开，她重新坐回书案前，目光再次落在那几本摊开的册子上，指尖无意识地在“安远伯府”与“刘美人”几个字眼之间来回划动。
安远伯府，边镇，褐色腰牌，刘美人，冰片朱砂，被贬黜的宫女春桃，还有那隐匿在静思堂蒸腾药气后的吴淑人……这些碎片在她脑中旋转、碰撞，试图拼凑出一个模糊的轮廓。一张网的确在悄然编织，但执网之手，似乎并非一人，而是几股各自怀着鬼胎的势力，因着某种共同的利益或敌人，暂时勾结在了一起。
那么，他们的共同目标，会是她吗？因为她柴家嫡女的身份，因为她身居贵妃之位，更因为她那无人知晓的、藏在暗格里的十七枚玉牌所代表的复仇？
她不能确定。但直觉告诉她，静思堂那罐药，绝非冲着她一个人来的。那药性阴毒，损人神智，更像是要制造混乱，或者……控制某个人。
午后，官家遣内侍送来新贡的荔枝，晶莹剔透，红壳映着白玉盘，煞是好看。柴贵妃亲自剥了几颗，用冰镇着，吩咐人给几位皇子帝姬送去，又留了一碟，等着官家处理完政事回来享用。她做这些事时，神情温柔，动作娴雅，仿佛全然沉浸在为人妻、为人母的寻常喜悦中，将晨间书房里的阴郁算计掩藏得滴水不漏。
申时末（下午五点），锦书终于回来了，带回了关于浣衣局宫女春桃的消息。
“娘娘，”锦书的声音带着一丝急促后的低沉，“奴婢去浣衣局查问，那春桃……已在去年冬天染了时疫，没了。”
柴贵妃剥荔枝的动作微微一顿，指尖沾了些许清甜的汁液。没了？一个关键的、可能知道刘美人与孟才人之间隐秘关联的知情人，就这么悄无声息地死在了浣衣局？是灭口，还是真的巧合？
“可曾问出，她当初是因何被刘美人处调离，又是因何被孟才人贬去浣衣局的？具体经手之人是谁？”
锦书眉头紧锁：“浣衣局的管事嬷嬷记得不大清楚，只说春桃调去时已是病恹恹的，没熬过那个冬天。至于调离的原因，刘美人处当初报上来的是‘行事毛躁，不堪用’，孟才人处则说是‘偷盗主家钗环’。经手调动的，是内侍省负责宫内人员分派的一个普通宦官，奴婢暗中去问过，那人支支吾吾，只说都是按上头吩咐办事，具体缘由并不知晓。”
上头吩咐？哪个上头？内侍省管辖繁杂，所谓“上头”可以指代的人太多了。
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