碗放在桌上，发出“叩”的一声轻响：“东西呢？”
弗拉保尔拍了拍手。
院外，十几辆蒙着油布的大车，在车夫的吆喝声中，缓缓停下。
陈庆之的亲卫陈默，带着几个穿着短褐的汉子，上前掀开油布。
日光下，一锭锭码放整齐的生铁，反射出沉闷的暗光。
旁边是黄澄澄的铜块，还有一袋袋用麻布装着的、灰白色的粉末。
硝石。
弗拉塔塔好奇地看着那些东西，她不懂这些。
她只知道，这两年，她的哥哥，天胡国最英勇的王子，几乎将国库里一半的产出，都换成了北境的粮食和战马，然后，又将这些换来的东西，变成了眼前这些黑乎乎、沉甸甸的铁疙瘩。
“数目没错。”陈默走进来，对陈庆之躬身道。
陈庆之点了点头，目光从那些铁锭上扫过，最后落回弗拉保尔脸上：“辛苦。”
“生意而已。”弗拉保尔说。
陈庆之笑了笑，那笑容很淡：“请吧。粗茶淡饭，不成敬意。”
他领着兄妹二人，穿过学堂，进了后院一间更小的茅屋。
屋里陈设简单到堪称寒酸，一张木板床，一张方桌，两把竹椅。
墙上挂着一张巨大的舆图，上面用朱笔和墨笔，画满了密密麻麻的线条和标记。
那是整个北境十八州。
陈庆之从灶上拎下一把燎得漆黑的铁壶，给两人倒了茶。
茶水浑浊，是乡下人常喝的粗茶梗。
弗拉保尔端起茶碗，没有喝。
碗壁粗糙的触感，硌着他的指腹。
他看着眼前这个男人，这个曾与他在天胡国王宫里对决的沧州王，这个曾被誉王逼得辞官归隐、沦为天下笑柄的失败者。
可他此刻，闻不到半分失败者的颓唐。
“你在这里，教书？”弗拉保尔终于问。
“也种地。”陈庆之答。
他端起自己的碗，吹了吹浮起的茶末：“去年，盐碱地的麦子亩产翻了一倍。这里的百姓，总算能吃饱肚子了。”
弗拉保尔沉默了。
他想问的不是这个。
他想问，京城那位议长，已经将议会变成了他自家的祠堂。
他想问，沐瑶远在南境，自顾不暇。
他想问，你陈庆之，一个被拔了牙的老虎，守着这片贫瘠的土地，拿什么来翻盘？
…。。