颍川的深秋，本该是天高云淡、金风送爽的时节，可这一年的秋老虎却格外狞恶。太阳如同一个烧熔了的白金巨盘，高悬于蔚蓝到近乎残酷的天穹之上，毫不吝惜地倾泻着灼热的光与火。大地被炙烤得龟裂开无数纵横交错的口子，像是干渴至极的巨兽张开的嘴。远处的山林蔫头耷脑，叶子卷了边，蒙着一层厚厚的尘土，绿意黯淡。唯有知了还在声嘶力竭地鼓噪，那声音混在热浪里，更添了几分烦躁。
荀家庄园后那一片特意开辟出的校场，此刻更是热得如同一个大蒸笼。地面是反复踩踏、掺了石灰夯实的坚硬土质，平日里能扬起半人高的尘土，此刻在烈日的持续烘烤下，仿佛每一寸都在滋滋作响。空气被高温扭曲，视野望去，远处的景物都在微微晃动，像是隔着一层流动的水波。每一次脚步落下，哪怕是再轻，也会激荡起细小的、肉眼可见的尘埃烟柱，它们在灼热的阳光中飞舞，然后不甘心地落回士兵们汗湿、古铜色的脊背上，或是他们干裂起皮的嘴唇上。
一百五十名精挑细选出来的青壮汉子，此刻几乎全都**着上身。他们的皮肤早已被晒成了深浅不一的古铜色，汗水如同无数条蜿蜒的小溪，顺着紧绷的肌肉纹理不断淌下。汗珠在阳光下闪闪发光，汇聚到腰际，然后被粗糙的裤腰吸收，或者直接滴落在滚烫的地面上，瞬间便蒸发掉，只留下一个深色的、迅速消失的印记。尘土混着汗水，在他们宽阔的胸膛、结实的臂膀上，涂抹出一道道泥污的沟壑，看上去既狼狈，又充满了一种原始的力量感。
他们被分为三队，每队五十人，由刘湛亲自指定的三名暂代队率——都是此前在黑风峪表现机敏、略通武艺的庄客——带领着，进行着日复一日、近乎刻板的操练。
没有江湖卖艺般花哨炫目的招式，也没有逞个人英雄主义的勇武表演。有的，只是最简单、最基础、也最考验纪律与意志的重复。
“结阵！”
随着队率一声嘶哑的吼叫，士兵们迅速移动。盾牌手快步上前，沉重的木盾（边缘包了铁皮，已是难得的“精良”装备）“砰”、“砰”、“砰”地紧密连接在一起，瞬间形成了一道粗糙却坚实的木质墙壁。长矛手紧随其后，一根根削尖了头、用火烤硬了的木制长矛（铁头长矛还是稀缺货）从盾牌的缝隙中猛地探出，斜指向前方，如同突然冒出一片危险的灌木林。整个小队收缩成一个紧密的、仿佛长满了尖刺的方形铁砣。
“进！”
鼓手敲击着简单的节奏，“咚……咚……咚……”。士兵们听着
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