三月的西域，风沙仍带着刺骨的寒意。一支由三十人组成的使团正沿着丝绸之路缓缓前行，为首的沈太傅身着深蓝色官袍，腰间系着大靖的金鱼符，虽已年过花甲，却依旧精神矍铄。他勒住马缰，望向远处连绵的雪山，轻声对身边的工部工匠刘师傅说道：“刘师傅，再有三日便能抵达楼兰王城，你可得把那‘查验贡品’的由头演得像些，切不可让楼兰人察觉我们的真实目的。”
刘师傅捧着一个装满工具的木箱，笑着点头：“太傅放心，小的在工部做了三十年工匠，查验器物的话术早就背得滚瓜烂熟。只是那‘惊雷炮’到底长什么样，小的心里还是没底，怕到时候漏了马脚。”
“无妨。” 沈太傅从袖中取出一张草图，递给刘师傅，“这是皇后娘娘亲自画的火炮雏形图，虽未必与安息国的一模一样，但核心结构相差不远。你只需记住，重点观察炮筒厚度、炮尾接口与点火装置，至于其他细节，可借口‘贡品需仔细记录’，慢慢绘制图样。”
刘师傅接过草图，只见纸上画着一根空心铁管，下方有支架，尾部还标注着 “引火孔”，旁边密密麻麻写着尺寸比例，心中顿时有了底：“皇后娘娘真是心思缜密，有了这图，小的定能顺利完成任务。”
使团继续前行，沿途不时能看到楼兰部落的巡逻兵。这些巡逻兵身着皮甲，手持弯刀，目光警惕地盯着使团，显然对大靖的突然到访心存戒备。沈太傅早已料到这一点，每次遇到巡逻兵，都让随从拿出事先准备好的礼物 —— 丝绸、茶叶与瓷器，笑着说道：“我乃大靖太傅沈敬，奉陛下之命，前来慰问楼兰首领，这些都是大靖皇帝的心意，还请各位将军代为转达。”
巡逻兵们见礼物丰厚，态度渐渐缓和，虽仍全程跟随使团，却不再刻意刁难。沈太傅心中清楚，这不过是楼兰人的表面功夫，真正的考验，还在王城之中。
三日后，使团终于抵达楼兰王城。这座王城建在绿洲之上，城墙由黄土夯筑而成，虽不如大靖的城墙坚固，却也颇具规模。楼兰首领摩柯身着镶嵌宝石的皮袍，率领部落贵族在城门口迎接，脸上堆着笑容，眼神中却藏着警惕：“沈太傅远道而来，一路辛苦了！本王已备好了宴席，为太傅接风洗尘。”
沈太傅笑着回礼：“多谢摩柯首领。此次前来，一是为慰问首领与楼兰百姓，二是奉陛下之命，查验西域贡品 —— 往年这个时候，西域各国的贡品都已送至京城，可今年楼兰的贡品迟迟未到，陛下担心路上出了变故，特意让老夫前来看看。”
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