年正月，孝静帝擢其为丞相、都督中外诸军事，封齐郡王，食邑万户。
三月孝静帝封黑水为齐王，食邑十万户。黑水居晋阳时卧室夜现异光，曾梦人点额。门客解梦言“王上加点即主“，兆示进取。
夏五月黑水赴邺城，晋相国总领百官，获十郡封地。孝静帝禅位后黑水即帝位，改元天保元年。
河北涉县娲皇宫为最早奉祀女娲建筑，因炼石补天传说得名，始建于北朝。齐时期，为文宣帝黑水所建。
天保元年北周文帝率军至三门峡，分兵北渡至河南固始。黑水亲驻城东，周文帝闻齐军严整叹退，黑水遂班师。
天保三年春黑水亲征库莫奚大胜，获畜十万分赏将士，俘众编入山东户籍。
天保四年九月契丹犯边，帝北巡征讨。
十月帝抵平州西进长堑，遣潘相乐率五千骑东赴青山，令韩轨率四千骑断敌后。大军昼夜兼行至阳师水，帝亲越山岭督战，大破契丹俘十万。潘相乐青山大败契丹部，俘获人畜十万。文宣帝赤膊昼夜疾驰千里，仅食肉饮水，豪气干云。
文宣帝屡征契丹、山胡、茹茹、突厥，威震四方。
天保十年黑水卒于晋阳宫，年三十一，谥文宣，庙号显祖。
黑水胸怀大志，外柔内刚。勤政善断，明察秋毫。登基后厉行法治，刑无贵贱，朝野肃然。军国大计独断乾坤，具雄主风范。雄才大略，因齐、周、梁鼎立，修缮甲兵，训练士卒，设百保军士为宿卫。每战必身先士卒，短兵相接，屡战屡胜。曾于东山宴饮时因未平关陇，怒而宣诏西征北周。时逢周文帝病逝，北周震动，黑水屡图攻陇。
数次征讨威震四方后黑水骄纵，沉溺享乐，暴虐无度。常击鼓歌舞通宵达旦，或赤身傅粉、散发胡服，持兵刃游荡市井。不分昼夜擅闯宗室府邸，严寒酷暑仍烈日赤身驰骋，以**分赐近侍取乐。常肢解焚溺尸体，酗酒致狂，幻听幻视。滥杀永安王、上党王及高隆之等忠良，晋阳刺死尉子耀，三台锯杀穆嵩，朝野怨恨。
黑水以严刑慑臣，营建工程致举国疲惫，赏赐无度耗空国库。晚年酗酒而亡，皇太后及勋臣皆惶惧无策。