无其父改革魄力，以无为维护汉化成果。
其母高夫人孕时梦日化龙绕身，太和七年生于平城宫，十四岁立为皇太子。
幼年器宇深沉，孝文帝试诸子志向时独选骨质如意，显其卓尔不群。
因太子元恂反对汉化被废，恪遂继储位。
太和二十三年即位后，遣使巡察州县，黜陟官吏，旌表贤能。
元恪勤政严吏，体察民情，推行休养政策。
亲政初免百姓额外赋役。景明四年大旱，减膳撤乐祈雨，两日后降甘霖。
次年再旱元恪亲祭太庙自省，赦囚减刑，诏令平冤案、举贤才、恤贫弱、减赋役、升廉吏、惩贪佞。
九月下诏淮水沿河城镇都秋天播种麦子，春种植粟米和稻谷，因地制宜地利用水田和旱地需合理利用土地和士兵，待庄稼成熟令公私家获利，诏停徭役，禁滥征发。
延昌元年大旱，元恪准灾民迁往轻灾区，令富户开仓赈济。同年忻州地震，遣医携药赴灾区。
元恪重视官员作用，亲政即废冗职。正始二年指九品制重门第轻才能，令考察历代选官制，改革以兼顾才学门第。
十二月为五等诸侯确立品阶规定：同姓初任官，公正六品下，侯从六品上，伯从六品下，子正七品上，男正七品下；异姓初任官降五级。
两年后元恪定官吏三年考绩升降制。
元恪精经史尤通佛理，常通宵讲经不倦。仪态端肃如神，推行汉学传承孝文帝改革。
正始元年诏：“古圣王创基立教，兴教化、建学校、倡三礼四经，使德风广被。自因军国多事无暇建学，元恪下诏效仿旧制兴建国学。
四年后元恪再诏立国子学、太学及四门小学，欲借办学传播文化、推行教化，使北魏成南北朝少数重教兴学的少数民族政权。
元恪在位时南齐衰亡与萧梁立国，对峙难免。
景明元年南齐豫州刺史裴叔业献寿阳归降，齐主萧宝卷遣水陆两军进逼寿春：胡松、李居士率陆军驻南阳，陈伯之率水军溯淮而上。
北魏元勰、王肃击败南齐，斩首万人。七月南齐陈伯之攻淮南再败。北魏转守为攻，四月后桓道取襄樊降二千户。时南齐内乱，萧衍起兵攻萧宝卷，次年立萧宝融掌权。
南齐衰微，众臣降魏。萧衍建梁后成北魏劲敌，双方连年交战互有胜负。
梁帝萧衍崇佛屡次出家，大臣赎身致民不堪负。百姓杀官降魏，王万寿斩刘晣献朐山，延昌二
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