。他少用暴力，力图控制被绑架女孩。从头到尾都比较平和，切手指头给雇主要钱。他靠这得不少资金，得到钱分给同伙或将士，一路高升。用钱买官。做到李怀仙部将，后转经略副使。朱希彩杀李怀仙自立，因同姓得信任。然希彩苛政致众怨。
秋朱希彩突遭部将杀害，时朱泚军营在城北，其弟朱滔掌管衙内兵得军心。朱滔暗中派人制造舆论，众人推举朱泚代理职务。朱泚遣使上表，十月被朝廷任命幽州卢龙节度使。同年朱泚令朱滔率兵护卫京西，获代宗褒奖。
大历九年朱泚加授户部尚书。面对河北诸镇长期不朝，朱泚请率军入京。代宗建宅接见，重赏其部。朱泚留京任职，朱滔接掌幽州，后朱泚统辖汴宋、淄青兵马，两年后晋位同平章事。大历十二年他接替李抱玉任陇右节度使，总领河西、泽潞兵权。
德宗即位加封朱泚太子太师。建中元年泾州刘文喜叛乱，朱泚率军平叛升中书令。次年朱滔谋反密函被截获，朱泚请罪获帝宽宥，后由张镒接任其职留京。
建中四年泾原兵变，帝逃奉天。叛军因朱泚曾任甘肃节度使，拥其为主，姚令言率骑迎立。朱泚被拥入宫，自称太尉。朝臣劝迎帝遭拒，源休密劝称帝，李忠臣、张光晟亦劝进。张廷芝率兵至，朱泚决意称帝，任源休为官，段秀实受重用。
朱泚遣精兵迎帝实图乱。段秀实与刘海宾密谋除朱泚，伪造兵符追兵。二人入宫劝谏时，刘海宾欲刺朱泚未果。段秀实见劝谏无效夺源休象牙笏击朱泚，朱泚护头抵抗，李忠臣救之，叛众杀段秀实、刘海宾。
朱泚先称拥立宗室，官民围观。数日后自立帝，封百官及朱滔，诡辩天命所归。
朱泚率军攻奉天，浑瑊等拒战获胜。后扎营造械，复遣兵威慑，城中震恐。官军据城而战，僧人法坚为朱泚修造云梯，朱泚搭起云梯攻城门。浑瑊派人挖掘朱泚军以火攻焚毁云梯，适逢西风助火，官军趁势反攻大胜。李怀光率援军至，朱军溃散而逃。
朱泚夜遁回京，撤除城中战备称有守城策。其传奉天陷落消息致民心惶惶。朱泚改国号为汉，与李怀光结盟约定分治关中。聚珍宝，遭百姓哄抢无力制止。士大夫多受其封赏，然军心民心失，显败亡之兆。李怀光反叛，朱泚诱招未果反遭出卖，愤而返河中。
李晟等率军大败朱泚，官军收复京师。朱泚携残部西逃至泾州，田希鉴闭城拒降，焚其旌节。朱泚续逃途中，梁庭芬劝田希鉴开城结盟共谋。田希鉴认同。梁庭芬追告朱泚，朱泚喜遣其返泾州。梁求尚书职被拒
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