腊月的严寒，封冻了渭水，却封不住帝国都城长安的暗流与生机。在武则天“垂帘听政”、批红理政的权威日益稳固之际，一场更为深远、也更为根本的权力布局，正以人事任免为棋局，悄然展开。她深知，若要长治久安，仅靠个人精力与权术驾驭庞大的官僚机器是远远不够的，必须有一批忠诚、干练、且能打破旧有利益格局的新鲜血液，注入帝国的血脉之中。而选拔、提拔这样的官员，正是她“用人之道”的核心体现。
这一日，紫宸殿侧殿的纱帘之后，气氛与往日讨论具体政务时略有不同。书案上摊开的，并非紧急军报或地方奏疏，而是厚厚几摞官员的履历档案、历年考课记录，以及吏部呈报的明年春闱（注：唐代科举考试一般在春季举行，称“春闱”）预备名单。武则天面前，侍中许敬宗、吏部尚书卢承庆正襟危坐，就明年开春后一批即将任期届满的外州刺史、朝中部分紧要职位出缺的人选，进行奏对。
武则天翻阅着一份履历，眉头微蹙：“这个曹州刺史，连续三年考课中下，去岁治下更有饥民流徙至河南，奏疏中却只言年景不好，不思己过。此等庸碌之辈，岂可再牧民一方？”
卢承庆忙道：“殿下明鉴。曹州刺史王珪，乃太原王氏旁支，其族在朝中……稍有根基。且其任官多年，未有大过，吏部循例，拟平调至闲散职位。”
“未有大过？”武则天放下履历，声音平淡，却带着一丝冷意，“为官一任，不能造福一方，使百姓流离，便是大过！朝廷设官分职，非为安置庸碌，乃为治理天下。若只因出身、资历便可尸位素餐，要这考课之法何用？要这吏部何用？”
卢承庆额头见汗，连声道：“殿下教训的是，是臣等失察。只是……若骤然贬黜，恐……”
“恐什么？恐世家物议？恐朝堂非议？”武则天目光扫过卢承庆，又瞥了一眼垂目不语的许敬宗，“朝廷用人，首重才干德行。无才无德，徒以门荫窃据高位，乃国之大弊。此风，不可长。”
她提笔，在那份履历上划了一道，干脆利落：“王珪，罢刺史职，左迁为某州别驾。若再有失，永不叙用。曹州刺史人选，着吏部于今科举子、或现任县令中，择其政绩卓异、素有清名者，速拟三人，报来本宫定夺。”
“是。”卢承庆暗暗吸气，知道皇后这是要动真格，打破论资排辈和门荫庇护的旧习了。
“还有这几人，”武则天又指向另一摞档案，“皆是地方州县长吏，考课连续三年上等，或任内兴修水利，劝课农桑，户口
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