皮风箱，为冶炉鼓风，小脸憋得通红，手臂细得像麻杆；有的在用小锤敲打铁砧上冷却下来的边角料，将其分类；有的在搬运沉重的煤炭、矿石，瘦小的身躯被压得佝偻，步履蹒跚；更小的孩子，则拿着破布，擦拭着工具，或清理着地上的煤渣铁屑。所有人的脸上、手上、乃至裸露的脚踝上，都布满了烫伤、割伤和煤灰污迹，眼神呆滞，只有对工头呼喝的恐惧和本能的劳役反应。
“动作快点！没吃饭吗！” 一个满脸横肉、手持藤条的工头，厉声呵斥着一个拉风箱慢了半拍的男孩。男孩吓得一哆嗦，拼命加快动作，瘦弱的胸膛剧烈起伏，发出破风箱般的喘息。
“爹……他们……” 李仁下意识地抓紧了父亲的衣袖，脸色发白。他见过将作监的工匠劳作，虽然辛苦，但环境、待遇、安全皆有保障，何曾见过此等景象？这些孩童的年纪，比他还要小！
李瑾脸色铁青，没有回答，目光紧紧追随着一个看起来不过十岁左右、正在用小锤敲打铁屑的男孩。那男孩异常沉默，动作却异常熟练，只是每敲一下，身体都微微晃动，似乎随时会倒下。他的右手手背上，有一道新鲜的、皮肉翻卷的烫伤，只是胡乱用块脏布缠着，渗出黄水。
“喂，你们是干什么的？” 工头发现了这两个衣着体面、气质不凡的“外人”，警惕地走了过来，但语气还算克制，毕竟能来这“工巧坊”的，除了工匠苦力，也可能是来谈生意的客商。
“路过，看看。” 李瑾声音平静，听不出情绪，“你这坊里，怎么这么多……孩子？”
工头见李瑾气度不凡，不敢怠慢，但也不以为意，随口道：“客官有所不知，咱这冶铁行当，有些零碎活计，大人干嫌浪费工钱，小孩子手脚灵便，价钱又低，正合适。拉个风箱，分拣碎铁，搬点轻货，足够了。都是家里穷，送过来混口饭吃，总比饿死强。” 他说得理所当然，仿佛这是天经地义的事。
“混口饭吃？” 李瑾目光扫过那些孩童碗里黑乎乎的、不知掺了什么的糊状食物，“他们一日做工几个时辰？工钱几何？可有歇息？”
工头一愣，觉得这客官问得有些细，但碍于对方气势，还是答道：“辰时上工，戌时歇工，中间管两顿吃食。工钱嘛……看年纪和活计，大的一个月给三五十文，小的只管饭，年底或许给点赏钱。歇息？活计做完自然能歇。客官，这行当都这样，您要是想订货，咱们黑石记的熟铁、农具，那可是顶好的，价钱也公道。” 他开始转移话题。
一个月三五十文
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