仪凤三年，二月。 料峭春寒，比严冬更侵肌刺骨。上元夜的璀璨灯火与“朱门”内的喧嚣笙歌，如同一个短暂而虚浮的梦境，在年节过后迅速消散，只余下洛阳城在早春的阴霾与寒风中，露出它繁华锦绣之下，日益难以掩盖的另一副面孔。如果说“朱门酒肉臭”是盛世肌体上流脓的疮，那么“路有冻死骨”便是这肌体深处，血脉壅塞、生机渐枯的骇人征兆。随着“仪凤新政”的深入与土地兼并的加剧，越来越多的失地农户、破产小手工业者、以及因各种天灾人祸失去生计的流民，如同被无形巨手驱赶的羊群，从帝国的四面八方——尤其是土地兼并最烈的关内、河南、河北诸道——向着两京，尤其是东都洛阳，缓缓汇聚。他们怀揣着对“天子脚下”最后一丝渺茫希望的渴求，却在这帝国的中心，遭遇了比故乡更加残酷的生存挤压与触目惊心的贫富天渊。
一、 洛阳城外，浮尸与流民
洛阳城郭之外，原本规整的官道两旁、废弃的砖窑、干涸的河滩、乃至城墙根背风的角落，在短短一两个月内，如同雨后毒菇般，冒出了大片杂乱肮脏的窝棚区。这些窝棚用树枝、破席、茅草、乃至捡来的破布烂麻勉强搭就，低矮、潮湿、四面透风，勉强可容人蜷缩其中，躲避最烈的风寒。这便是“流民窟”，洛阳光鲜外衣上最肮脏、也最刺眼的补丁。
每日天色未明，便有面黄肌瘦、衣衫褴褛的男女老幼，从这些窝棚中钻出，在寒风中瑟瑟发抖，向着洛阳各城门聚集，希冀能在城门开启时，最早涌入城中，寻找任何可以糊口的活计——搬货、清淤、帮工、乞讨，甚或……卖儿鬻女。然而，洛阳城内的机会，对于这些身无长技、形容憔悴的流民而言，少得可怜。城中的富户、工坊，自有相对固定的雇工、奴仆来源，对这等来历不明、体力不济的外来流民，多半心存戒备。官府虽设有“悲田院”（救济机构）和临时粥厂，但杯水车薪，且管理混乱，时常发生克扣、争斗。
这日清晨，建春门外，等待入城的人流排成了长队。守门士卒呵斥着，检查着“过所”（通行证）——大多数流民根本没有此物，只能苦苦哀求，或偷偷塞上仅有的几文铜钱，换来士卒的默许或粗暴的推搡。队伍末尾，一个蜷缩在墙角的老人，久久没有动静。有人上前推了推，触手冰凉僵硬。老人早已在昨夜的寒潮中悄无声息地冻饿而死，怀里还紧紧搂着一个同样冰冷、年约四五岁的幼童。周围的人群漠然地看了一眼，随即移开目光，继续麻木地向前蠕动，仿佛对这样的场景已司空见惯。直到日上三竿，才有坊中
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