圣历二年，正月初十。
菜市口的血迹尚未被寒冬的冻土彻底吸收，空气中似乎依旧弥漫着一股若有若无的铁锈腥气。但紫宸殿内，却已恢复了往日的肃穆与威仪，仿佛前几日那场震动神都的血腥处决，不过是拂过殿角的一缕微风，了无痕迹。
武则天端坐于御座之上，玄色绣金凤的朝服衬得她面色愈发白皙，也愈发冷峻。她刚刚结束了一场小范围的朝议，与会者皆是经过此番清洗后留存下来、或新近提拔的、被认为是“可靠”或至少是“识时务”的重臣。议题表面是关于春耕与漕运，但所有人都心知肚明，这更是一场政治表态和效忠宣誓。气氛压抑得令人窒息，每个人都谨言慎行，唯恐一个字说错，便步了菜市口那些同僚的后尘。
此刻，臣子们已退去，空旷的大殿内只剩下武则天和侍立一旁的上官婉儿。殿内金兽吞吐着名贵的龙涎香，试图驱散那无形却似乎无处不在的血腥记忆，但女帝微蹙的眉头显示，她并未感到轻松。
“婉儿，” 武则天忽然开口，声音在空旷的大殿中带着一丝回响，“今日朝上，诸卿所奏，你以为如何？”
上官婉儿心中一凛，知道这看似随意的问话，实是女帝在考较臣下心迹，也是她自己心绪的折射。她略一思索，谨慎答道：“诸位大人所言，皆老成谋国，于春耕漕运之事，颇多建树。只是……” 她微微停顿，观察着武则天的神色，“只是似乎少了些往日的争论。事关国计民生，若无不同声音，恐有思虑不周之处。”
“争论？” 武则天唇角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度里没有温度，只有洞察一切的锐利和淡淡的嘲讽，“他们不敢了。菜市口的血，还没冷呢。”
她微微向后，靠在御座坚硬的靠背上，目光投向殿顶繁复的藻井，声音平静无波，却字字千钧：“你觉得朕残忍，是吗？”
“奴婢不敢！” 上官婉儿慌忙跪下，额头触地。
“起来。” 武则天的声音依旧平静，“此处无旁人，朕许你说实话。你跟随朕多年，朕的脾气，你知道。朕要听的，不是阿谀奉承。”
上官婉儿缓缓起身，垂首而立，内心波澜起伏。她知道，这是女帝罕见的、近乎直白的内心袒露时刻。她沉吟片刻，终于鼓起勇气，低声道：“陛下……雷霆手段，固然震慑宵小，为新政廓清道路。只是……牵连甚广，其中难免有无辜受戮者。长此以往，恐伤陛下圣德，亦非国家之福。” 她说的委婉，但意思明确：杀戮过甚，有损名声，也非长治久安之道。
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