远的海外领地吗？是否需要发展出一套全新的、更灵活的帝国治理模式？这些问题，现有的帝制框架内，并没有现成的答案。
盛世之下，实则暗流涌动，走到了一个关键的十字路口。
暖阁内，李瑾裹着厚裘，靠在躺椅上，看着对面眉头微锁、正在翻阅各地奏报的武媚娘。她的侧脸在烛光下显得有些严肃，甚至有些疲惫。他知道，以她的精明和敏锐，不可能看不到这些问题。区别在于，他们对这些问题根源的认识，以及所倾向的解决方案，有着根本的不同。
“河北道今岁雪灾，波及数州，刺史奏请减免赋税，开仓赈济，并请拨付钱粮以工代赈，整修水利，以御来年春汛。”武媚娘合上一份奏疏，揉了揉眉心，“准了。着户部、工部会同办理，御史台派人监察，若有贪墨延误，严惩不贷。” 她的决策快速而果断，显示出对庞大国家机器娴熟的驾驭能力。
“陛下圣明。”一旁侍立的宰相之一，新任中书令裴炎恭敬地应道，迅速记录下来。
这是现有体制高效的一面：中央能迅速对地方危机做出反应，调配资源。
但李瑾想的更深：这种高效的救灾，高度依赖于一个贤明、勤政、有能力的最高决策者（武媚娘），以及一套相对廉洁、听话的执行系统。如果换了一个平庸或昏聩的君主，或者中枢被权臣把持、官僚系统严重腐败，这样的灾害很可能酿成民变。制度的好坏，不能只看它在最好的人手中运行如何，更要看它在最坏的情况下，能否避免最糟的结果。
“还有何事？”武媚娘问。
“启奏陛下，”另一位宰相，门下侍中刘祎之出列，“是关于安西、北庭都护府奏请增加驻军粮饷，并请于葱岭以西新附城邦增设羁縻州府之事。兵部与户部意见相左，兵部以为当增兵以固边、扬威，户部以为连年用兵海外，内地又需赈灾，国库虽丰，亦当量入为出……”
又是一场典型的集权体制下的决策博弈：军事需求 vs. 财政能力，边疆将领的开边雄心 vs. 中央文官的守成心态。最终，仍需要最高统治者（武媚娘）来权衡、拍板。她的决策可能明智，也可能失误，但无论对错，责任和风险都高度集中。
武媚娘听完双方陈情，沉吟片刻，道：“边疆固守为首要，然亦不可竭泽而渔。着兵部、户部、安西、北庭都护府再行详议，十日内拿出一个稳妥的、兼顾防御与节省的方案来。告诉安西的将士，朝廷知他们辛苦，然国用有度，需体谅朝廷艰难。” 又是一个平衡、妥协、
…。。