永昌四十三年的盛夏，长安城沉浸在一种混合着狂喜、好奇与些许忐忑的奇异氛围中。“新大陆”的发现，如同投入滚油中的冷水，瞬间引爆了朝野。皇帝的明诏、朝廷的邸报、以及经过润色但保留了核心内容的“探海”号航行日志摘抄，通过各种渠道迅速传遍帝国的每一个角落。茶楼酒肆，街头巷尾，田间地头，人们热烈地谈论着那远在天边的“新陆”，谈论着肤色棕红、头插羽毛的“新陆土人”，谈论着那奇形怪状的“巨角鹿”、“黑白熊兽”，当然，谈论最多的，还是那些被描述为“可充饥肠”、“味美多产”的奇异植物果实与块茎。
如果说之前“好望角”的征服带来的更多是“开疆拓土、扬威海外”的荣耀感，那么这次“新陆”的发现，则因其真切存在的、可供想象的“异域奇观”和“未知物产”，在更广泛的人群中激起了强烈的好奇与渴望。对未知的恐惧，迅速被一种“天朝上国”发现新天地的自豪感和对“海外奇珍”的占有欲所取代。朝堂之上，原本对远航持保留意见的少数声音几乎完全沉寂，取而代之的是对后续探索、贸易甚至“教化”的热烈讨论。户部官员开始重新计算“可能”的收益，工部官员琢磨着那些“新陆”的奇异木料、矿石是否有用，礼部官员则已经在构思如何接待“可能”随舰队返回的、更远的“化外之民”……
然而，在曲江池畔的澄心苑，李瑾的关注点，却从一开始就落在了那些看似不起眼的植物种子和块茎上。当“探海”号带回的第一批实物标本——主要是些经过特殊处理（晒干、盐渍、蜡封）的植物样本、少量种子、几块奇异的矿石、几件粗糙的土人器物（如羽毛头饰、石斧、彩陶碎片）——被皇帝李显特旨送了一份副本到曲江“供二圣赏鉴”时，李瑾几乎是扑到了那些植物样本前。
他小心翼翼地检视着：那些被“探海”号船员称为“金黍”的、色泽金黄、颗粒紧密排列的棒状穗子（玉米）；那些被描述为“土蛋”的、疙疙瘩瘩、有些已经发芽或腐烂的块茎（土豆，有些品种可能类似红薯）；那些被称为“鳞果”的、有着坚硬外壳、内部果肉已干瘪但形状尚存的果实（菠萝）；还有一些干瘪的豆荚、奇特的辣椒（可能是某些野生品种）、向日葵籽（当时美洲已有驯化）以及最重要的——几小袋用油布和木炭精心保存、尚未完全失去活力的各类作物种子。
“是了……是了！” 李瑾的手指轻轻拂过一根干枯的玉米棒，声音因激动而微微发颤，“就是这个！高产，耐旱，适应性强……还有这个，‘土蛋’……若真是
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