复来得很快，赞誉之后，跟着一个难以启齿的数字。预算极低，低到几乎只够覆盖最基础的软件订阅费用。
“我们非常非常喜欢您的设计，它完全抓住了我们想表达的灵魂……只是我们初创不久，实在……”字里行间都是窘迫与真诚。
苏屿靠在椅背上，旧椅子发出不堪重负的“吱呀”一声。她看着那个数字，又看看自己空荡荡的、尚未添置任何装饰的房间。需要钱。这个念头现实而冰冷。但另一个念头更细微地冒出来：她珍视那份“懂得”。那份对她“细腻与故事感”的识别，像暗夜里一颗微弱的、却确凿的星。
内心拉扯着。一个声音说，现实点，这付出远不对等。另一个声音，微弱却执拗：或许可以谈谈，或许可以分期，或许……这是第一个真正看到你“内核”的邀约。
她想起下午咨询师的话：“什么是你的课题？”
接不接这个案子，如何谈判，承受怎样的经济压力——这是她的课题。
对方的预算困境、经营压力——那是对方的课题。
那么，母亲的失望呢？母亲的课题吗？这个念头刚浮起，一阵熟悉的、几乎条件反射般的焦虑便攥住了她的胃。她立刻为自己开脱：她只是关心则乱，她只是方式不对……
手指悬在键盘上方，良久。最终，她没有立刻拒绝，也没有答应。她回复：“谢谢认可。我很珍视与你们品牌理念的共鸣。关于预算部分，我能否提供另一个简化版的方案供参考？我们或许可以找到一个平衡点。”
点击发送。她不知道这是否明智。但这似乎是她第一次，试图在理解他人境况的同时，也清晰地向别人划出一条关于自己价值的、模糊却存在的线。尽管划得生涩，甚至发抖。
夜深了。手机屏幕又亮了一下，母亲的名字在闪烁。苏屿拿起来，看着那串未读信息，没有点开。她只是看着，感受着胸腔里加速的心跳和泛开的酸楚，然后，把手机屏幕朝下，轻轻扣在了桌面上。
窗外的城市灯火流窜，映在她漆黑的瞳孔里。课题分离。她默念这四个字，像在舌尖品尝一颗又苦又涩，或许内核却有一丝清亮的种子。
今夜，她没有答案。只有尝试。