着，向前。
直到那天下午——或许是下午，灰蒙蒙的天色很难判断具体时辰——他翻过一个低矮的、遍布碎石的山坡，视野尽头，出现了一抹不一样的色彩。
那是炊烟。几缕灰白色的、笔直的烟柱，从一片低矮的建筑群中袅袅升起，融入同样灰白的天空。鸡鸣狗吠的声音，隔着这么远，隐隐约约，断断续续，却像天籁一样飘进他的耳朵。
村子！有人烟！有食物！
巨大的希望，混合着更强烈的饥饿感，化作一股蛮力，灌注进他这具濒临崩溃的躯体。他几乎是手脚并用地滚下山坡，连滚带爬地向着那片屋舍挪去。喉咙里发出嗬嗬的、野兽般的喘息，眼睛死死盯着那越来越清晰的土坯墙、茅草顶，仿佛那是天堂的入口。
然而，当他终于拖着灌了铅似的双腿，踉跄着扑进村口时，预想中热情的招呼、好奇的围观、或者至少是警惕的盘问，都没有发生。
村子里弥漫着一种诡异而肃穆的气氛。
几乎所有的人，无论男女老少，都聚集在村子中央的打谷场上，围成一个松散的圆圈。男人们眉头紧锁，脸上是混合着紧张和期盼的神情，粗糙的手指无意识地搓着衣角或农具的木柄。女人们则面色发白，紧紧抱着怀里的孩子，孩子们乌溜溜的眼睛从母亲肩头或臂弯里露出来，好奇又带着惧意地望向圆圈中心。没有人说话，连狗都夹着尾巴，伏在主人脚边，喉咙里发出低低的呜咽。
苏砚本能地缩了缩脖子，把自己藏在一处半塌的土墙后面，只露出一只眼睛，窥视着场中的情形。
人群的中心，空出了一小片地。地上用某种暗红色的粉末，画着一个巨大而歪扭的图案，线条粗粝，勉强能看出是个圆里套着弯弯曲曲的符号。图案旁边，摆着几个黑乎乎的陶罐，还有一柄插在地上的、颜色陈旧的桃木剑。
一个穿着灰色道袍、头发花白、身形干瘦的老者，正站在图案中央。他手持另一柄桃木剑，剑尖斜指向灰蒙蒙的天空，双眼紧闭，嘴唇飞快地开阖，念念有词。他的声音不高，但在这片死寂中，异常清晰，带着一种奇特的、抑扬顿挫的韵律：
“太上台星，应变无停！驱邪缚魅，保命护身！智慧明净，心神安宁！三魂永久，魄无丧倾！急急如律令！”
念到最后一个“令”字，老者猛地睁开双眼，精光一闪（或许是苏砚的错觉），手中桃木剑凌空一挥，宽大的袖袍“呼”地一声鼓荡起来。紧接着，他从怀里掏出一张皱巴巴的黄符纸，也不用火，只两指一搓，
…。。