高台上的姚则远俯瞰着沸腾的盐水坑，白烟扭曲升腾，在晨光中恍惚间化作蓝夷炮舰的蒸汽烟柱。他指节不自觉地绷紧，死死扣住冰凉的高台木栏，指腹被粗糙木纹硌得生疼。他心里清楚，销石只是第一步，那些藏在暗处的黑手、停泊在海上的蓝夷舰队，绝不会善罢甘休。
最后一块烟石在泡沫中彻底溶解，盐水坑渐渐恢复平静，只冒着淡淡的白烟，散发着刺鼻的气味。
姚则远深吸一口灼热刺喉的空气，再次转向欢腾的人群。“明州今日清了毒疮！”声浪渐渐平息，千万张面孔再次仰望着他，目光中满是敬畏与期盼，“但毒瘤未除根！水师官兵、抗烟义士须得睁大眼、攥紧刀，防着毒蛇反咬！朝廷禁烟的决心不变，姚某护境安民的心意也不变，只要有我在，就绝不让烟石再踏入明州半步！”
他的目光如无形箭矢，锐利地射向东侧警戒线。李参将正按刀巡防，后颈的汗毛陡然倒竖，仿佛被猛兽盯上一般。他强作镇定，故意低头，佯装清点亲兵布防方位，避开姚则远的视线，心里却翻江倒海——方才那两个纵火的汉子，正是他按章穆的吩咐，暗中安排的人手，没想到竟被江枫如此轻易地识破拿下，这下麻烦大了。
江枫拎起缴获的火折子和油布，凑近鼻尖一嗅，果然是掺了硫磺的蓝夷货。他抬眼望向高台上的姚则远，微微颔首，几不可察地点了点头，示意事情已妥善解决，且已寻得线索。
姚则远会意，目光重新投向海面。蓝夷商船的桅杆之上，一面猩红小旗缓缓升至顶端，于雾中显得格外刺目，此乃挑衅之信号，亦是警告之象征。他知道，一场更大的风暴正在酝酿。
“传令下去。”姚则远的声音低沉下去，穿透喧闹，清晰地传入身旁亲兵队长的耳中，“所有亲兵队甲不离身，弓不上弦，保持戒备，密切监视海面动静和城内街巷。义士们分批次撤离，沿途排查可疑人员，防止有人趁机作乱。”
“是！”亲兵队长高声应诺，立刻转身下去传令。
人群渐散，百姓们脸上皆洋溢着释然的笑容，彼此交谈着、欢笑着，谈论着往后再无烟石毒害的日子。姚则远站在高台上，看着这一幕，紧绷的嘴角终于露出一丝浅浅的笑意。但这笑意很快消失，取而代之的是更深的凝重。他知道，章穆和蓝夷绝不会就此罢休，接下来的较量，只会更加凶险。
李参将按刀跟在姚则远身后，一路沉默不语，心里却在盘算着如何向章穆交代。他悄然落后半步，趁着人群骚动，从怀中摸出一张折叠的纸条，疾速写
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