生冷，“从今日起，每日卯时你去巡城尉那里点卯，误一刻便打二十鞭。至于军政事务，”他斜睨着姚则远灰扑扑的袖口，“还轮不到你沾手。”
走出将军府，风沙更烈了。姚则远没有直接回到那座破旧的院落，而是沿着城外的土路慢慢走着，一步一步，数着道旁龟裂的田垄。土地干裂得厉害，缝隙宽得能塞进手指，显然已经许久没有过雨水滋润。不远处，一个老农正蹲在干涸的沟渠底，用粗糙的手指掏着底下仅存的一点湿泥，指甲缝里塞满了黑泥，像是嵌进了皮肉里。
“老丈，这渠几年没通水了？”姚则远走上前，轻声问道。
老农头也不抬，只顾着手里的活计，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“三年？五年？谁还记得清呢？官爷问这个做啥？难不成还能引来水？”
姚则远蹲下身，捻起一撮土块在指间碾碎，土壤干涩得没有半点湿气：“南边有种沙棘麦，耐旱得很，或许在这儿能种。”
老农的动作顿了顿，突然警惕地抬起头，飞快地看了一眼不远处正远远跟着的押送兵，然后迅速猫腰缩回土坡后，再也不肯多说一个字。姚则远心中了然，想必是这些年官府的折腾，让百姓们早已不敢轻易相信任何官员。
接下来的十日，姚则远每日准时卯时点卯，辰时便独自出城。戈壁滩的烈日毒辣得能烤脱人一层皮，他的官袍早已被汗水浸透，又被烈日晒干，反复几次后，衣料上结满了白色的盐渍。靴底磨穿了，他便用草绳紧紧缠上，继续在荒漠中行走，丈量土地，记录地形，寻找任何可能存在水源的痕迹。
这日，姚则远巡至红柳沟，远远就听见一阵嘈杂的打骂声。走近一看，只见七八个农户正围着一个少年拳打脚踢，有人手里还拿着锄头，重重地砸在少年的脊背上，发出沉闷的声响，像在捶打一块朽木。“偷水贼！竟敢偷我们的水！”一个壮汉怒吼着，又踹了少年一脚。
姚则远急忙拨开人群。那少年蜷缩在地上，怀里死死护着一个破陶罐，罐口晃出浑浊的水痕，显然是好不容易才得到的一点水。少年的脸上满是泥土和泪痕，嘴角还挂着血丝，却依旧死死护着陶罐，不肯松手。
“住手！”姚则远沉声道。
农户们愣了一下，见是个穿着官服的人，虽不知官职大小，却也暂时停了手。一个年长的农户上前一步，愤愤地道：“官爷，这小子偷我们的水，可不能轻饶了他！”
姚则远看向那少年，轻声问：“这水，是哪来的？”
少年哆哆嗦嗦地抬
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