身怀绝技的镖师，甚至是曾与海寇周旋的义士，纷纷踊跃报名应试，渴望能为国效力，洗刷边患之耻。
姚则远每日埋首于案牍之中，筛选应试者名录，审定军械仿制图纸，规划水师学堂课程，常常彻夜未眠。他案头的烛台换了一支又一支，砚台里的墨磨了一次又一次，指尖的老茧愈发厚重，却始终目光如炬。
这日，姚则远正在审阅工匠绘制的火炮改良图纸，亲兵突然来报，说有一群老工匠求见。他放下笔，快步迎出，只见十几个须发花白的老者跪在衙署门前，为首者举着缠着绷带的手，眼中满是坚毅：“姚大人，咱们虽是匠籍，却也知家国大义！当年参与过明州仿炮，虽未成功，却积累了些经验，愿为仿制军械效犬马之劳，不求功名，只求能亲眼看见我大炎火炮，能轰退蓝夷！”
姚则远俯身扶起为首的老工匠，心中百感交集。他解下自己腰间的算盘塞进老工匠怀里：“今后军工采买，皆由老先生签发，账目公开透明。我要三十日内，见到新炮的模子；百日之内，要有能与蓝夷抗衡的火炮列装水师！”
老工匠紧紧攥着算盘，重重颔首，眼中泛起泪光：“姚大人放心，纵使拼了这把老骨头，也绝不误事！”
夕阳西下，余晖透过衙署窗棂，洒在姚则远忙碌的身影上。他知道，新政之路必然荆棘丛生，守旧派的阻挠、既得利益者的反扑、仿制军械的艰难、水师改革的阵痛，都在前方等着他。但他无所畏惧，正如在明州禁烟，在西疆治水那般，只要守住为民谋福、为国守土的初心，便没有跨不过的坎，没有办不成的事。
夜色渐浓，兵部衙署的灯火依旧明亮，像一颗不灭的星辰，照亮着大炎水师崛起的道路，照亮着东南海疆收复的希望。姚则远握着那枚铜钥匙，指尖传来的凉意让他愈发清醒，他知道，一场彻底的变革已经徐徐拉开序幕。