从老毛巾厂锅炉房回来后的几天，聂枫的生活，表面上看不出任何异样。他依旧按时上学，认真听课，一丝不苟地完成作业。在苏晓柔看来，他似乎比之前更加沉默，也更加用功了，常常一个人坐在座位上，对着借来的大学数学教材蹙眉沉思，或者在本子上写写画画一些她看不太懂的符号和图示。她几次想找他讨论竞赛题，或者只是单纯聊聊天，都被他以“正在思考一道难题”或者“想抓紧时间预习”为由，客气而疏离地挡了回来。苏晓柔隐隐觉得聂枫有些不对劲，但具体哪里不对，又说不上来，只能归咎于竞赛压力和家境带来的沉重负担。
班主任陈建国也察觉到了聂枫的变化，这个原本就安静刻苦的学生，似乎更加“拼”了。他偶尔会看到聂枫在课间休息时，还对着物理习题册苦思冥想，或者向自己请教一些远超高中范围的力学问题。陈建国既欣慰又有些担心，欣慰于学生的勤奋，担心他给自己太大压力。他私下找聂枫谈过一次，委婉地提醒他注意劳逸结合，聂枫只是点头，眼神沉静，说“谢谢陈老师关心，我明白”，但转头又扎进了书山题海，或者说，是扎进了他自己构建的、为那场生死搏杀做准备的精神世界里。
是的，聂枫在“准备”。但这种准备，无法在阳光下进行。白天，他用繁重的学业和看似正常的行为模式，来维持“好学生聂枫”的伪装。而到了深夜，当母亲睡熟，整个柳枝巷沉入寂静，他才会拉紧窗帘，反锁房门，进入另一种状态。
他不再看那些爷爷留下的、花哨而无用的拳脚图谱。他将注意力，完全集中在那几页从图书馆资料中摘抄的、关于人体要害和基础格挡闪避的笔记上。他用红笔，在几个最致命、也最易攻击的部位——太阳穴、咽喉、心口、肋下、下阴、膝关节侧面——画上了重重的圈。然后，他闭上眼，在脑海中反复模拟、拆解、组合。
他假想自己面对的是一个凶悍的、力量远超自己的对手。如何用最小的动作，保护自己的这些要害？如何在对方攻击的间隙，寻找反击的机会？攻击哪里，能最快、最有效地让对方失去战斗力？他回忆着那晚在东郊机修厂看到的战斗，那些拳手们最简单直接、也最血腥有效的攻击方式——摆拳、勾拳、低扫、蹬踹、箍颈膝撞……他将这些动作，与自己标注的要害点一一对应，在脑海中，一遍又一遍地“演练”。
没有沙袋，没有对手，他只能对着空气，一遍遍重复着最基础的直拳、摆拳，练习步伐移动，练习侧身躲闪，练习在想象中，承受重击时的肌肉收紧和呼吸调整。汗
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