卯时的清河镇笼罩在薄雾中，街道上只有零星几个早起的行人。陈凡背着包裹来到镇远镖局门前，发现已有七八个少年等在那里。他们年纪相仿，大多十六七岁，穿着各异的粗布衣裳，脸上带着相似的紧张和期待。
“都到了？”赵教头的声音从门内传来。他今日换了身短打劲装，腰间束着牛皮腰带，显得更加精悍。
少年们连忙站直身子。赵教头扫视一圈，目光在每个人脸上停留片刻：“从今天起，你们就是镖局的试训生。记住三个规矩：第一，令行禁止；第二，不准私斗；第三，生死自负。”
最后四个字他说得格外重，像石头一样砸在每个少年心上。
“现在，绕着练武场跑二十圈，限时一炷香。跑不完的，可以收拾东西回家了。”赵教头点燃一炷香，插在场边的香炉里。
少年们面面相觑。这练武场一圈少说有两百步，二十圈就是四里多地，还要限时完成。但没人敢多问，纷纷跑了起来。
陈凡调整呼吸，迈开步伐。长年在山间劳作让他的耐力比同龄人好上不少，但这样的强度还是第一次。几圈下来，已经有人开始气喘吁吁。
“不...不行了...”一个胖乎乎的少年最先停下，扶着膝盖大口喘气。
赵教头冷眼旁观，不做声。又有两三个人陆续掉队。陈凡咬紧牙关，保持均匀的步速。他想起了挑柴走山路的日子，那些陡峭的山路比这平坦的练武场难走多了。
香燃到一半时，场上只剩下五个人还在坚持。陈凡的腿像灌了铅，肺里火烧火燎，但他看到赵教头审视的目光，硬是撑着一口气不肯停下。
最后一圈，陈凡几乎是拖着腿在跑。当他冲过起点时，那炷香刚好燃尽。和他一同完成的还有两个少年——一个身材魁梧，浓眉大眼；另一个精瘦黝黑，眼神机灵。
赵教头点点头：“还算有点样子。掉队的，可以走了。”
那几个没完成的少年垂头丧气地离开了。陈凡这才注意到，当初七八个人，现在只剩下他们三个。
“报上名字。”赵教头道。
“俺叫石大勇，石头村来的。”魁梧少年声音洪亮。
“我叫孙小武，镇上打铁铺孙铁匠的儿子。”精瘦少年咧嘴一笑。
“陈凡，清河村的。”
赵教头记下名字，指向旁边的一排木桩：“从今天起，你们要学三样：站桩、练拳、习刀。站桩是根基，下盘不稳，一切都是空谈。”
接
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