金科纸册、浑仪模型。这些既是用以贸易的货物，也是展示文明的器物。
姬如雪亲自为队伍配了“天工三宝”：一是“地动仪”简化版，巴掌大小，可测山体震动；二是“寒暑钟”，利用水银热胀冷缩驱动机括，可记录沿途温度变化；三是“净水囊”，内装活性木炭与细沙，可滤去苦咸。
“大漠之中，水最金贵。”她在灞桥边送行时，对张骞郑重道，“但若遇水色奇异、味道古怪，宁可不用，也莫轻试。有些水……不一定是水。”
这话说得玄，张骞记在心里。
出玉门关第一夜，张骞就见识了西域的残酷。
白日里还温顺的沙地，入夜后狂风大作。沙粒如针，透过帐篷缝隙刺在脸上。医匠紧急调配的药膏抹在裸露皮肤上，火辣辣地疼。更麻烦的是向导说的“流沙井”——白日看似坚实的沙地，夜里会突然下陷，两匹驮货的骆驼连嘶鸣都来不及，就被吞没了。
“使君，这才刚起步。”老向导是月氏人，唤作乌苏，满脸风霜，“过了白龙堆，还有魔鬼城；过了魔鬼城，还有热海；过了热海，还有……”他摇摇头，不说了。
张骞没说话。他坐在帐篷里，借着夜明珠的光——这也是姬如雪给的，说是南海鲛人油所制，一颗可亮百日——摊开“水纹纸”，用特制的“不化墨”记录今日所见。
墨是万象阁“化学院”新研，以胶混着金属粉末，写在纸上，水浸不散，火烤反亮。他仔细画下玉门关向西五十里的地形：何处有暗流，何处有磁石（罗盘在此失灵），何处沙下埋着白骨。
画到白骨时，笔顿了顿。那是一片乱葬岗似的沙丘，散落着不知何年何月的遗骸。有人的，也有马的，盔甲制式杂乱——汉的、匈奴的、月氏的、甚至有种从未见过的圆盔。
他让画师拓下盔甲纹样，小心包好。或许，位侯赢先生能看出什么。
第十七日，抵白龙堆。
这地方名副其实——连绵的白色沙丘在烈日下反射刺目光芒，远远看去，真如无数白龙匍匐。但乌苏的脸色却异常凝重。
“使君，此地不可夜行。”他指向前方沙丘阴影处，“看见那些黑点了么？”
张骞举起“千里镜”——这也是姬如雪特制的，镜筒可伸缩，最远能望五里。镜中，沙丘阴影里果然有些黑点，像石头，又像……
“是石头。”乌苏道，“但会动。白日蛰伏，夜里出来‘喝水’。”
“喝水？”
“吸露水，
…。。