五艘插着“贡”字旗的漕船，在运河中缓缓北上。正是初夏时节，运河两岸本该是“绿杨阴里白沙堤”的秀丽风光，稻浪千重，桑麻遍野。然而，船行数日，陆擎等人透过狭小的舷窗向外望去，所见景象，却与想象中大相径庭。
运河之上，往来的船只明显稀少了许多。偶尔遇到几艘货船或客船，也是行色匆匆，船上之人大多面有忧色，彼此之间刻意保持着距离。两岸的村镇，远看似乎宁静依旧，但近看却能发现许多不寻常之处：不少村庄外围用木栅或土墙草草围起，村口有人看守，禁止外人随意进出。田间地头劳作的人影稀疏，许多田地荒芜，杂草丛生。空气中，隐隐弥漫着一股若有若无的、混合了草药、石灰和某种腐败气味的怪异气息。
更令人心惊的是，他们不止一次看到，在远离村镇的河汊、荒滩，有用草席或破布草草包裹的尸首，被随意丢弃。有的地方，甚至能看到新垒起的、没有墓碑的小土包，密密麻麻，透着森然。
“这……这江南之地，何以凋敝至此？”徐渭站在舷窗边，望着岸上一处死寂的村落，眉头紧锁。他虽知江南近年赋税日重，民生多艰，但眼前这般景象，绝非寻常年景可比。
一名负责给他们送饭的船工（实为西山隐庐的人）恰好听到，左右看看无人，压低声音道：“几位爷是从外乡来的吧？难怪不知。咱们这地界，从去年秋冬开始，就不太平。先是有些地方闹时气，发热、咳血，人传人，死得很快。官府说是‘春瘟’，让各家各户注意，倒也没太当回事。可谁知今年开春后，不但没见好，反而更厉害了！好多村子，一家一家的死，整村整村的绝户！官府这才慌了神，派了兵丁衙役，把闹得厉害的地方都封了，不许人进出，死了人也不让办丧事，拉到城外荒滩，一把火烧了，或者挖个浅坑埋了了事。”
陆擎心头一沉，追问道：“可知是何种疫病？症状如何？”
那船工脸上露出恐惧之色，声音压得更低：“邪门得很！刚开始就是发热、咳嗽，跟风寒差不多，但好得极慢。拖上几天，就开始咯血，胸口疼得打滚，身上还会起一片片的黑斑，人眼看着就不行了。有人说，是得罪了瘟神，降下了天罚。也有人说，是前两年修河堤，挖开了古墓，放出了不干净的东西……”
咯血？黑斑？陆擎和徐渭对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。这症状，听起来颇为凶险，与寻常时疫大不相同。
“难道无人救治？官府没有派太医下来？”徐渭问道。
“救治？”船工
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