真定城破的捷报，以六百里加急的速度，星夜驰往京城。当信使的汗血马踏破京郊的薄雾，将那份沾染着烽烟气息的奏疏送抵宫门时，整个朝堂都为之震动。持续数月、牵动北地、震动天下的晋王之乱，终于以一种惨烈而决绝的方式，落下了帷幕。
金銮殿上，太子朱载壡身着衮服，端坐于御座之侧（皇帝仍在病中），面色沉静地听着兵部官员朗声宣读捷报。捷报中详细描述了官军如何发现地宫隐秘通道，如何浴血攻入，如何与晋王死士激战，最后晋王朱载圳在丹房自·焚，尸骨无存。奏疏中盛赞太子殿下运筹帷幄，将士用命，并附上了长长的有功人员名单，从统军大将到先锋小校，不一而足。
百官山呼万岁，颂扬声不绝于耳。但端坐高位的太子，脸上却并无太多喜色。真定是平了，但一座坚城化为废墟，军民死伤无数，国库消耗甚巨，更不用说晋王临死前那“同归于尽”的疯狂，以及至今仍未完全清理干净的地下火药和零星抵抗。这胜利，代价太过沉重。
更重要的是，东南沿海的告急文书，几乎与真定捷报前后脚送到。倭寇此番入侵，规模之大，攻势之烈，组织之严密，远超以往。数座卫所被攻破，沿海州县狼烟四起，百姓流离，漕运受阻。朝堂之上，要求立刻从真定前线调兵南下、平定倭患的呼声，再次高涨。
然而，以司礼监掌印太监王安为首的一批内侍和部分依附他们的文官，却再次提出了反对意见。他们的理由听起来依旧冠冕堂皇：真定虽破，但晋王余孽未尽，北地人心未稳，需留驻重兵弹压，以防死灰复燃；东南倭寇虽凶，不过是疥癣之疾，可命当地卫所、募兵，并调派部分京营南下即可，无需动摇北疆根本。更有人隐隐提及，太子殿下久在军中，朝中政务多有积压，如今叛乱已平，正当回京坐镇，总揽全局，东南之事，可遣大将专征。
话里话外，无非是想将太子羁縻在京城，不让他亲自带兵南下，同时也限制从真定前线抽调精锐。更深层的用意，太子心知肚明。王安等人不愿太子再立军功，威权更盛，同时也想将东南平倭的主动权掌握在自己人手中。而东南，很可能牵扯到他们更隐秘的利益——比如，那条走私“梦檀”乃至《瘟神散典》所需禁忌药材的渠道。
朝堂之上，争执再起。主战派与“稳妥派”吵得不可开交。太子高坐其上，冷眼旁观，心中已有计较。真定已平，他不可能再长时间滞留北地。但东南，他必须去，而且必须掌握主动权。不仅是为了平倭，更是要斩断某些人伸向东南的黑手。
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