三位阁老，意见大同小异，皆认为当以剿为主，稳守东南，但也指出了钱粮匮乏的现实困难。至于对胡宗宪的态度，张居正、高拱倾向于让其戴罪立功，徐阶则更显审慎。
朱载垕静静地听着，目光在三位重臣脸上缓缓扫过。他又何尝不知东南倭患的严峻？又何尝不知朝廷财政的窘迫？去岁一场大疫，虽赖杨济时和太医院诸人拼死扑灭，但后续的赈济、抚恤、重建，以及各地因恐慌而引发的动荡，早已将本就空虚的国库消耗得七七八八。如今东南又起烽烟，真是雪上加霜。
“冯大伴，” 朱载垕将目光转向一直沉默不语的冯保，“东厂这边，可有关乎倭寇的新动向？与去岁京中之事，有无牵连？”
冯保闻言，立刻上前一步，躬身道：“回皇爷，东厂派驻东南的坐探回报，此番倭寇复起，与去岁盘踞海岛、骚扰沿海的，乃是同一股残寇，其首领唤作‘毛海峰’，原是巨寇徐海麾下悍将，徐海伏诛后，收拢残部，盘踞外洋，时而出没劫掠。去岁京师大疫，其曾趁机在浙东沿海劫掠数县，后被胡·总督击退。今春复来，气焰更炽。至于与京中之事有无牵连……” 冯保顿了顿，声音压得更低，“据查，毛海峰所部，与白莲教似有勾连。去岁‘罗先生’在京中作乱，其部分党羽曾试图从海路接应，虽被截获，但难保没有漏网之鱼。此番倭寇动向，不似寻常劫掠，倒似……有所图谋。奴婢已加派人手，严密监控沿海动向，并查探白莲教与倭寇勾结之实据。”
朱载垕的眼神微微一凝。“白莲教”三个字，如同阴魂不散的幽灵，再次浮现。去岁那场大疫与宫变，背后便有白莲教的影子，虽然“罗先生”伏诛，但其党羽未尽，与“烧痕男人”的关系也未能查清。如今东南倭患又起，竟再次与白莲教扯上关系……这仅仅是巧合吗？还是说，背后有一只更大的黑手，在搅动风云？
他想起那根莫名失窃的金针，心中那丝不安愈发清晰。杨济时拼死救他，靠的就是那套针法。金针失窃，是有人觊觎这套针灸神术，还是……另有所图？与这东南的倭寇、海上的风波，有无关联？
“咳咳……” 又是一阵剧烈的咳嗽，打断了他的思绪。朱载垕感到胸口一阵熟悉的憋闷和隐痛，眼前微微发黑。他知道，这是身体在发出警告。徐院判每日请脉，虽然从不言明，但那凝重的神色，日益加重的药量，以及偶尔流露出的无奈，都清楚地告诉他，他的身体并未好转，那“鬼面蕈”混入瘟毒的毒性，如同附骨之疽，与他的生机形成了一种极其脆弱的平衡。
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