花厅内，铜漏滴答，时间在这压抑的寂静中，被拉得粘稠而漫长。桌上那杯早已凉透的茶，赵御史再未碰过。他闭目端坐，看似养神，实则心念电转，将入城后的种种，乃至上元县数月来的点点滴滴，在脑海中反复推演、梳理。
沈文清的拖延，不出所料。这位巡抚衙门的经历，恐怕早已是某些利益链条上的一环。一个时辰的期限已过，对方仍未露面，这本身已是一种态度——一种居高临下、带着审视与权衡的冷漠。陈廷玉，这位以“刚正”闻名的抚台，究竟是身不由己，还是本就身在局中？
“奉皇命”、“朝廷新政”、“十万火急”……这些筹码，在真正的封疆大吏眼中，分量几何？是足以撼动盘根错节的江南官场，还是仅仅被视为年轻御史不知天高地厚的躁进？
脚步声再次响起，不疾不徐，沉稳而清晰，是官靴踏在青石地面特有的声音。赵御史睁开眼，只见沈文清去而复返，脸上已没了先前的勉强与为难，换上了一副恰到好处的恭敬与歉意。
“让赵御史久候了。” 沈文清拱手道，语气比之前诚挚许多，“下官已设法将御史大人求见之事，禀报于抚台知晓。抚台闻知御史大人星夜前来，必有要务，虽已安歇，仍特命下官请御史大人至二堂叙话。只是……” 他略作迟疑，压低声音，“抚台近日偶感风寒，精神不济，还请赵御史长话短说，体恤一二。”
精神不济？赵御史心中冷笑，面上却不动声色，起身道：“有劳沈经历。抚台抱恙，仍拨冗相见，本官感佩。请带路。”
风寒是假，掂量是真。从“山中访僧”到“抱恙相见”，从拒之门外到引入二堂，这态度的微妙转变，恐怕并非出于对“皇命”的尊重，而是自己方才那一番“行文各部院、上奏朝廷”的强硬表态，终究让对方有所顾忌。他们不怕自己查，怕的是自己将事情彻底捅破，闹到不可收拾。这“二堂叙话”，恐怕非是坦诚相见，而是新一轮的试探与博弈。
跟在沈文清身后，穿过几重院落。巡抚衙门深广，回廊曲折，灯火在夜风中明灭，映照着两旁森然的古柏和高耸的粉墙，显得幽深而肃穆。偶尔有巡夜的兵丁走过，甲叶轻微碰撞，在寂静中格外清晰。这里的一砖一瓦，一草一木，似乎都浸润着权力的威压与岁月的沉滞。
二堂并非正式升堂问案的大堂，而是巡抚日常处理机要、接见僚属之所，陈设相对简朴，但更显威仪。堂内灯火通明，正中悬挂着“清慎勤”的匾额，下设一张宽大的紫檀木公案，案后太师椅上，端坐着一
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