夜色如墨，泼洒在汉城昌德宫深处的秘苑之中。这座藏于宫城腹地的小苑，素来是朝鲜君王商议绝密之事的所在，宫墙高逾三丈，禁卫披甲持刃环立三丈之外，连呼吸都刻意放轻，寻常宫人内侍莫说踏入，即便靠近一步，也会被当场拿下。苑内仅在廊下悬着两盏羊角小灯，豆粒般的昏黄微光勉强照亮脚下青石阶，周遭树影幢幢，风声穿叶而过，细碎而幽冷，更衬得整座秘苑死寂压抑，仿佛连时间都在此凝固。
宣祖李昖一身素色常服，未系玉带，未戴王冠，长发只用一根木簪简单束起，独自负手立在阶前，遥遥望向大明京师所在的南方。昏昧的光影落在他紧绷而削瘦的侧脸，将眼底深处翻涌不息的怨毒、屈辱与深藏的恐惧，勾勒得淋漓尽致。他不敢命人多点一盏灯，不敢高声说一句话，甚至不敢大口呼吸，仿佛稍有声响动静，大明派驻汉城的馆伴御史便会隔墙窃听，将他心底那点不敢示人的怨怼，一字不落地传回千里之外的北京。
柳成龙自济州岛归来复命的回话，早已将他心中最后一丝侥幸碾得粉碎。
那位在朝鲜朝堂号称沉稳有谋的领议政，在林驰面前竟毫无还手之力，一本公私分明的账册，一套滴水不漏的法度言辞，便将朝鲜精心谋划的苦情计、道德计、挟天子以令诸侯的算计，尽数堵死。济州万匹良马就此易主，朝鲜非但无力夺回，反倒要以粮秣、铁料、人力去换取本就属于自己的贡马，奇耻大辱，莫此为甚。
身后衣袂轻响，打破了苑内死寂。
北人党魁首、判中枢府事李山海身着深紫织锦官袍，躬身跪伏在青石阶下，脊背微弓，头颅低垂，神色凝重如铁，周身气息沉冷肃杀。他是被宣祖遣心腹内侍连夜从府中秘召入宫，柳成龙折戟济州、无功而返，大王已然彻底失去耐心，决意不再隐忍退让，要走出一步最险、最狠、也最决绝的棋——借大明朝堂之力，诛杀林驰，夺回济州。
李昖缓缓转过身，目光如淬过剧毒的冷刃，直直落在跪伏在地的李山海身上，声音压得极低，细若蚊蚋，却带着压抑到极致的颤意：“领相，柳成龙那个老糊涂，被人用一本薄薄的账册抽尽了脸面，归来之后非但不忿，反倒处处替林驰说话，口口声声称那是天朝法度、边将权责。”
一声冰冷刺骨的嗤笑自他喉间溢出，怨毒之气几乎要破体而出：“可笑！实在可笑！济州一岛孤悬海外，岛上万匹良马，世世代代皆是朝鲜百姓血汗所养，是朝鲜宗庙传承之物，何时成了他林驰口中的官马、私马？所谓公私之分，所谓奉旨驻守，不
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