“俺才出去一月的光景，这后山怎的凭空长出一座大营盘来了！”
阎平生拿手一指那些尚留着树皮的木屋，道：“山上的弟兄砍树，山下的弟兄拉车。亏得有桑公子在落马坡周转，那些大锯、长钉、斧錾供得极足，数日前便起了顶，落成这般模样了。”
校场边，停着几十辆牛拉的宽底大车。
几十个黑云寨的精壮正喊着号子，把车上的大麻袋与木箱一包包往下扛。
桑蠡一袭青衫，站在车辕边点看册簿。
余光扫见周起一行人走下山坡，他合上册子，快步迎上前来。
行至近处，桑蠡不动声色地与跟在后头的简兮撞了个眼神，瞧见她完好无损，眼底的紧绷才散去了几分。
他理了理广袖，对着周起深深一揖。
“主公。”桑蠡指着身后成堆的辎重，“五千骑所用的马鞍、辔头、蹄铁并六百石精料刚好备齐。得了主公传令，蠡便押着车队一并运上山了。”
周起往大车里头看去。
那些皮具上泛着牛油擦过的亮光，皮条韧实，蹄铁也都齐整。
“桑兄手脚利落。”周起把腰间的藏锋扶正，“有你这财神爷当家，现在就只差把精铁运回炉中，把刀枪铁甲锻出来发下去了。”
桑蠡长躬及地，宽袖垂在土里：“此番赤峰岭之祸，皆是蠡思虑不周，为贪省车马运力，下令在矿上起炉囤铁。反倒将精铁送到了天狼人的嘴边，请主公降罪。”
周起上前一步，手掌托在桑蠡小臂上，将他扶直了身子。
“那阿骨朵在北境埋线深远，存心算计的东西，防是防不住的。铁骊人敢当棋子，那是他们寻死。”
周起拍了拍他小臂，“怪不得你。好在所损不多。借这把火，也是给北境各家的眼睛提个醒！”
“主公雷霆手腕。”桑蠡顺势直起身，“乱局中翻手作云，实乃定国之锋。”
“哒哒哒——”
一阵急促的马蹄声自校场正中分波劈浪而来。
来人骑术极精，直到离周起不到十步远，才猛勒缰绳。
战马前蹄腾空，那人双脚脱镫，就着落势滚鞍而下，几步抢至周起跟前，单膝扎进土里。
他眼窝深陷，下巴生满了硬茬茬的胡须，一双眼睛里尽是血丝。
“大人！”
“起来。”周起上下打量着这形如野人的汉子，鼻端闻见浓重的牲口汗酸气。
他抬手虚点了一下：“
…。。