后山没有路。
所谓的路，不过是野兽和采药人踩出来的、若隐若现的痕迹，很快就被疯长的灌木和苔藓吞没。袁茂峰每走一步，都要用那根临时削来的枯树枝拨开带刺的荆棘，划破的空气里弥漫着一股草木汁液混合着腐败的酸味。
他身上的棉袄早已看不出原来的颜色，被血、泥和自己的汗水浸透，硬得像一块铁皮，每一次摆动胳膊，背部的伤口都被摩擦得钻心疼。但他不敢停。那个从岩缝里退去的怪物，像一根刺扎在脑子里，他清楚，那东西只是在等待，等待他力竭，等待他体内的“魔芽”彻底绽放。
锁骨下的胎记不再仅仅是灼热，它开始痒。
那是一种从骨头缝里钻出来的痒，像有无数只蚂蚁在皮下产卵、爬行。他几次忍不住想伸手去抓，指甲划过那布满鳞片状褶皱的皮肤，带下一片片带血的皮屑。每一次抓挠，胎记都会微微搏动，仿佛在嘲笑他的不自量力，同时传递回一种诡异的、近乎愉悦的反馈——它在享受这种破坏。
“净瓶泉……净瓶泉……”
他像个念咒的疯子，在嘴里反复咀嚼着这个词。这是奶奶册子里唯一的救命稻草，也是他此刻活下去的唯一动力。册子上说，泉眼在“绝壁”，有“灵蛇”守护。
绝壁不难找。走出乱石岗，眼前便是一座仿佛被巨斧劈开的山峰，崖壁如刀削般直立，直插进灰蒙蒙的云层里。山体呈现出一种病态的灰白色，寸草不生，只有几株枯死的老松像垂死的鬼爪，从石缝里伸出来。
灵蛇呢？
袁茂峰绕着山脚走，目光在嶙峋的怪石间搜寻。除了风声，什么也没有。只有一种死寂，一种连鸟兽都不愿靠近的绝对死寂。这种死寂比怪物的嘶吼更让人心慌，因为它预示着某种庞大而古老的存在，早已将这片区域纳入了自己的领地。
他走到了一处塌陷的洞口前。
那不是天然的山洞，而像是一座人为开凿，却被巨石封堵的建筑入口。封石早已坍塌了一半，露出一个黑黝黝的、仅容一人侧身通过的缝隙。缝隙里没有山风的呼啸，反而透出一股阴冷、湿润的气息，带着浓重的土腥和……淡淡的硫磺味。
这味道，和祠堂废墟里那块搏动的软骨眼珠散发的气味一模一样。
袁茂峰的心脏猛地收缩。他握紧了手中的枯树枝，那根树枝早已被他捏得温热。他犹豫了。直觉告诉他，洞里藏着危险，藏着绝望。但另一种声音，来自体内那个“魔芽”的诱惑，却在低语：进去……里面有你需要
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