至报以讽刺，邓艾也不介意。
这一年，魏明帝曹睿召集粮农专家，商讨如何增加粮食生产。邓艾根据汝南地形、战略价值，写了一篇极有建设眼光的文章。此文凑巧又被司马懿看到，司马懿提拔邓艾为汝南太守。邓艾按照他所写的文章做法实施，仅化两年时间，汝南粮食收成翻番。司马懿很高兴，提任邓艾为兖州、豫州两地的屯田都督。两年后，两州粮食又是翻番。司马懿惊讶邓艾能力，将其调任雍凉南安郡太守，从而为邓艾接触军事，辅设了道路。
其时，蜀汉大将军姜维根据诸葛丞相遗言，出兵陇西。雍凉都督郭淮等认为姜维主攻目标在西凉，惟有邓艾指出姜维志在夺取南安郡，提前作了布防。数日后，姜维大军果然兵临南安城，因早有防备，姜维攻败自退。司马懿闻报后，提拔邓艾为郭淮副手。
第二年，姜维再次北伐。邓艾得知消息，亲自踏勘地形，认为蜀军必会经过一个叫落谷的地方，遂在落谷上方布置伏兵，居高临下打了姜维一个措手不及，歼灭两万蜀军。此战也是姜维北伐以来损失最为惨重的一场战争。战后邓艾荣升为将军、雍凉副都督。
公元254年，镇东大将军毋丘俭联合淮南文钦等将领反叛司马师。为了扩大实力，毋丘俭修书一封，相约时为兖州刺史的邓艾共同起事。一直感恩于司马懿栽培的邓艾，果断斩了来使，起兵万余，前往时下河南省项城县架设桴桥，迎候司马师的勘乱大军。邓艾据此赢得司马师的青睐。
司马师死后，其弟司马昭接掌大将军一职。公元263年，司马昭开启灭蜀之战，委任钟会为主帅，邓艾、诸葛绪为副帅，共领18万大军，剑指蜀汉。
战役大幕拉开，邓艾一路强攻夺下汉中，姜维只得退守剑阁。钟会负责攻夺剑阁，屡攻不下，伤亡惨重。钟会便萌撤军之念。不想邓艾分析认为，蜀汉精锐部队大都聚集剑阁，益州必定空虚！提出愿率两千军士，攀走阴平小道奇袭益州腹地。钟会认为邓艾是在戏说天书，嘴说同意，内心则在静看邓艾闹出笑话。却不料邓艾不仅成功突入，而且斩了绵竹守将诸葛瞻。接着他又修书一封刘禅，令其投降。刘禅搞不清邓艾兵力，又见通往成都的必经要地绵竹失守，便无奈择降。
这就打脸钟会了。大家知道，钟会是伐蜀主帅，首功却被邓艾获取，钟会岂肯咽下这口窝囊气？于是他抓住邓艾在成都到处封官许愿这条“辨子"，向司马昭诬告：邓艾父子行将反叛！司马昭便令钟会逮捕邓艾父子，押解洛阳治罪。钟会怕留后患，便派亲信尾随见机
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