统一全国。
刘秀吸取了西汉王朝的历史教训，退功臣而进文吏。在给予开国功臣优厚物质待遇的同时不给予实权。
当时开国功臣二三十人，封侯百人，仅有邓禹、李通、贾复三人能参与国事。同时刘秀严防外戚后党干政，不许他们参与政事。
在防范勋贵外戚的同时，刘秀大力整顿吏治，恢复经济，完善察举制，选拔天下贤士，入朝为官，以此加强中央集权，奠定了东汉前期的繁荣局面，史称光武中兴。
公元57年，汉光武帝刘秀驾崩，汉明帝刘庄即位。刘庄继承了父皇的执政方针，约束宗室贵族，外戚后党，采取休养生息的政策，鼓励农桑，兴修水利。
此时丝绸之路已经断绝60余年，北匈奴统治的西域诸国。公元73年，汉明帝派窦固、耿秉出征北匈奴，在天山大败呼衍王，西域各国纷纷归附汉朝，再次打通了中断半个世纪的丝绸之路。
不久汉明帝去世，北匈奴反攻与车师国围攻汉军，汉章帝刘达继位后出兵解围，两次增援班超，让他继续经营西域。
汉章帝继续了父祖的事业，后世将明章二帝在位期间合称为明章之治。尽管自光武帝开始东汉对外戚一直严防死守，但是在汉章帝时期还是出现了外戚跋扈的现象。
汉章帝性格宽厚，对小舅子窦宪颇为纵容，再加上汉章帝英年早逝，最终让窦氏一族掌握大权，再次让东汉走上了外戚专权的老路。
汉章帝死后，汉和帝刘肇仅有10岁，由养母窦太后摄政，开启了东汉太后主政与外戚专权的先河。
窦太后在汉章帝一朝就是宫斗冠军，掌权以后排挤宗室诸王，重用娘家亲戚，派兄长窦宪北征匈奴，乐羊封狼居胥，以此让窦宪官至大将军，位列三公之上。
随着汉和帝的日益成长，窦宪也愈发嚣张跋扈，让汉和帝十分不满。公元92年，汉和帝诛杀窦宪夺回了权力，东汉国力在和帝亲政之后达到鼎盛。
西域诸国归附东汉，是东汉的影响力通过丝绸之路到达地中海。
然而汉和帝27岁就驾崩了，东汉陷入了太后称制，皇帝夺权的怪圈之中。汉和帝驾崩时，河西皇后邓绥册立刚出生100天的刘龙为帝，以女君之名临朝称制。
然而刘龙还不满周岁就夭折了，邓绥又立旁支宗室刘祜为帝，即汉安帝，继续垂帘听政，邓绥先后执政16年。
当时东汉天灾人祸不断，邓绥功行节俭，关心民生，杜绝奢侈浪费，平反冤狱，并且笼络士人，为
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