自己拉了一大波好感，也在后世留下了“邓太后盛东汉”的美名。
然而邓绥执政期间丝毫没有放松过自己的权利，汉安帝形同傀儡，在依靠娘家兄弟的同时，邓绥又将身边的宦官引为心腹，这也引发了之后的宦官专权问题。
公元121年，邓绥去世后，汉安帝立即清算邓氏家族，然而汉安帝的手腕比邓太后远远不如。新的宦官、宫人与皇后阎氏一族相勾结，搞得朝堂乌烟瘴气。
东汉国力从此走上了下坡路，皇后阎姬迫害太子刘保，史称安帝将刘保废为济阴王。
然而安帝废太子后不久就突然去世，阎姬和兄长阎显秘密册立汉安帝的堂弟刘懿为帝，但是刘懿刚登基不久就病死了。
就在阎显兄妹焦头烂额之际，宦官们再次发动政变，诛杀阎显一党，拥立废太子刘保为帝，史称汉顺帝。
经过这么一番折腾，东汉的国力已是大不如前，此时的汉顺帝仅有11岁，阎太后又被赶到离宫，朝政大权由宦官和乳母宋娥把控。
汉顺帝引入了外戚梁氏，来制衡宦官，摒弃了乳母宋娥，然而汉顺帝死后，梁氏又继续专权。东汉走进了死胡同里，讽刺的是当外戚和宦官都相继退场之时，东汉的统治也将会走到尽头。
汉冲帝年仅3岁就夭折，梁太后又立宗室刘志为帝，史称汉质帝。汉质帝不满梁氏专权被毒死，梁太后继续逼宗室刘宏为帝，是为汉灵帝。
《出师表》中所写的“未尝不叹息痛恨于桓灵也”，就是指汉桓帝与汉灵帝时期。此时的东汉吏治腐败，弊病四起，社会危机日益加深。
一些清流的士大夫、太学生聚集在一起，针砭时弊，抨击政治，反对宦官专政，声势愈发浩大，宦官集团也不甘示弱，仗着皇帝当靠山，对政敌大肆报复，引发了第一次党锢之祸。
第二次党锢之祸是在汉灵帝时期，汉灵帝也是宗室出身，由外戚窦武拥立，窦武站在清流这一边掌权以后启用这些受罚的士人，计划铲除宦官集团，
没想到事情败露，宦官曹节先下手为强，发动政变，诛灭窦武一族，将窦太后迁到南宫，又发动了第二次党锢之祸。两次党锢之祸造成大量士人逃亡，影响极为恶劣。
作为皇帝的汉灵帝刘宏也毫无治国才能，卖官鬻爵，纵容宦官十常侍胡作非为。汉灵帝甚至说“张常侍是我父，赵常侍是我母”，宦官常侍的党羽横行乡里，欺压百姓。
百姓们的生活更加困苦，同时一则不祥的谶语开始在东汉流行。当时东汉流行
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