不是个当皇帝的材料。迁都长安后，他纳赵萌之女为夫人，倍加宠爱，为讨夫人欢心，他索性把朝政委托岳父赵萌全权处理，自己当甩手掌柜。
群臣有军政要务，需要面见刘玄，刘玄经常醉得不省人事，见不了。实在躲不过去的时候，刘玄还耍小聪明，让世忠坐在帷幕后冒充自己和群臣说话。
老臣们都听得出帷幕后传来的不是刘玄的声音，退朝后，都个个心怀怨恨，谴责皇帝如此自我放纵。于是大臣们也心灰意冷，消极怠工。
刘玄的宠妃韩夫人也是个嗜酒成瘾者，经常陪更始帝喝得天昏地暗。
他有时正喝得高兴，见侍从不识时务，上前奏事，便拍着书案怒斥：“你瞎眼了？皇帝正在和我对饮，你为何偏挑此时来奏事？”
因用力过猛，书案都被她的粉拳锤破。侍从吓得胆战心惊，刘玄就在一边一言不发看热闹，听任韩夫人肆意妄为。
刘玄的岳父赵萌专权，为所欲为，作威作福，导致怨声载道。有个正直的臣子拼命揭发赵萌独断专行，刘玄偏袒岳父，听到那人的话很生气，怒拔剑就要刺他。
自此以后就再也没有人说赵萌的坏话了。赵萌曾为泄私愤将一个侍中挟持出宫殿，意欲公开杀害，更是地位遭到岳父断然拒绝，眼睁睁看着侍中被赵萌杀死。
上梁不正下梁歪，刘玄的亲信们也在地方施行暴政。
他们或卖官鬻爵，或大搞裙带关系，将官爵授予无行山谷，甚至伙夫厨子之流。
这些人甚至身着妇女的大金上衣，在路上嬉笑怒骂，丢人现眼，以至于市民写歌谣讥讽他们：“灶下养，中郎将；烂羊胃，骑都尉；烂羊头，关内侯；金帅将军。”
豫章李淑忍无可忍，痛心疾首。尚书列举更始帝条条错误劝诫他亲贤远佞，整肃朝纲，被更始帝一怒之下关进诏狱。这种自欺欺人的愚蠢做法终于导致众叛亲离。
赤眉军眼看更始政权如此不堪，觉得有十足把握获胜，于是决定攻打刘玄。15年赤眉军进逼长安，被打到怀疑人生的绿林军将领们打算东归。
刘玄则坚守长安，以张卬为首的绿林军首领和刘玄发生火并。刘玄开始疑神疑鬼，处死了很多创业之初打下江山的绿林将领。
整个更始政权更是乱成一团，张卬等人趁机投降，加入了赤眉军。而之前被刘玄派往河北的刘秀已经站稳了脚跟，发展自己的势力，反过来攻打刘玄。更始政权在两方势力的夹击下土崩瓦解。
坚持不住的刘玄收到赤眉军
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