不理解父亲的辛酸了，父亲承认自己是个庸才，没能出人头地，而你天资聪颖，定能金榜题名，光宗耀祖，相信我的话，万般皆下品，唯有读书高。”
司马鼎文见父亲老泪纵横，看在眼里，痛在心里，心想不为别的，只为父亲挣一口气，也要把这《四书五经》书读一读，八股文做一做，考个举人什么的，让父亲心慰。就说：“父亲，儿听您的，从此一心只读圣贤书，博个功名回来。”
司马明德听了也很高兴，倾平生所学教导于他，功夫不负有心人，司马鼎文果然年纪轻轻就入学成了小秀才。那年来考童生的钦点学道，名叫章纯钦，进士出身，不但自己文思横溢，名冠京华，而且十分爱才，童生交来的文章都是一篇篇仔细审阅，稍有一点闪光不平凡之处，都加以圈点勉励。他看了司马鼎文的试卷后大为欣赏，想不到小小年纪就有这般见识，真是奇特，后来见到司马鼎文长得风流倜傥，更是喜欢得不得了，把他录取为第一名秀才。
司马鼎文见这位宗师这样喜爱自己，提抜自己，心中也充满了感激之情，只想有一天能够报答他的知遇之恩。宗师章纯钦回京时，司马鼎文去送他，两人边走边聊，谈得十分开心。两人来到一个小山岗上，举目四望，只见大好河山呈现出山青水绿景象，章纯钦语重心长地说：“你们这些学子不比普通种地做工的人们，你们是有知识的年轻一代，国家的兴亡寄托在你们身上，所以要格外珍惜，别浪费时间，多做学问，将来成为国家的栋梁之材。”司马鼎文听了深受启发，也很佩服章先生有此忧国忧民的高尚情操，不禁点头说：“先生说得极是，学生铭记在心。”章纯钦站上一个高台，吟诗一首：“九洲生气恃风雷，万马齐瘖究可哀，我劝天公重抖擞，不拘一格降人才。”这诗是前人曾自珍先生的忧心之言，章纯钦先生也深有同感。章纯钦很欣赏司马鼎文的文章，说：“古代圣贤皆寂寞，惟有文章留其名，所以说必须在文章上下功夫。”司马鼎文点头唯唯连声。
到了分手之时，两人洒泪而别。
司马鼎文中了秀才，司马明德也很高兴，问同宗师说了些什么？司马鼎文将宗师勉励的话说了，司马明德也很佩服宗师的为人，劝戒司马鼎文不要松懈，继续努力，争取乡试金榜题名，联捷上去。司马鼎文的名气传开，亲戚朋友，四里八乡富贵之家都来相贺，司马明德也设宴款待众人。一天，苏州城内的姑妈也来相贺，这位姑妈名叫司马明华，可不是普通人家的太太，她是山西巡抚的夫人，她虽说久居苏州城内，可心里一直挂念吴江娘家
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