1883年8月，北京东交民巷。
秋风卷着落叶扫过“梁公府”的朱漆大门，门楣上“顺天府招待所“几个斑驳的大字反射着朝阳的光芒。这座三进三出的宅院曾是前清某位宗室贝勒的府邸，如今成了太平天国外交部接待外宾的驿馆。四名身着灰色呢子军装的卫兵持枪肃立，他们胸前别着的铜制徽章在晨光中若隐若现——那是太平军近卫师的标志。
瓦德西紧了紧身上的奥斯曼军服领口，这身借来的装束让他浑身不自在。他身后的克林德男爵正用一方丝质手帕擦拭着金丝眼镜，而俄国特使阿列克谢耶夫则不停地调整着胸前那枚圣安德烈勋章的位置。三辆黑色马车停在石阶前，车夫都是太平军总参谋部派来的军官，腰间别着天京枪械局生产的左轮枪。
“这地方倒像是来朝贡的。”瓦德西低声用德语说道，语气里带着一丝讽刺。他的目光扫过门廊下那对斑驳的石狮，狮爪下按着的绣球早已残缺不全，却仍透着股森然气势。
克林德男爵眯起眼睛，打量着门口两名持枪肃立的太平军士兵——他们身材高大，面容冷峻，肩上的天历22年丙型后装步枪在阳光下泛着寒光。更引人注目的是，这两名卫兵的军靴擦得锃亮，绑腿打得一丝不苟，连枪托上的桐油都涂抹得均匀透亮。这种近乎苛刻的军容标准，让见多识广的德意志外交官都暗自心惊。
“将军，”克林德轻声道，“您注意到这里的卫兵了吗？他们的军姿无可挑剔而我们在汶莱湾登上‘靖远’号后看到的每一个太平军都有无可挑剔的军姿！”
瓦德西低声嘟哝：“这说明他们不是刻意做给我们看的而是一直如此！”
阿列克谢耶夫则盯着门廊下的匾额，眉头紧锁。他曾在圣彼得堡的档案室里看过关于太平天国的记载——1852年，这个政权从广西山沟里崛起时，沙俄总参谋部给出的评估是“最多坚持三个月”；如今三十年过去，他们的疆域已经横跨太平洋两岸，海军吨位仅次于英国。
“立正！”
一声低喝如惊雷炸响。两名卫兵猛地挺直腰杆，枪托砸在青石板上发出沉闷的撞击声。三个洋人同时一震，阿列克谢耶夫的右手不自觉地摸向腰间——那里本该有他的佩枪，但入京前已被太平军礼宾司代为“保管”。
张德成上校大步走来，军靴踏在青石板上发出清脆的声响。这位曾在德国克虏伯兵工厂实习过的海军军官，此刻穿着笔挺的藏青色呢子制服，胸前别着太平海军最高荣誉“靖远勋章”。他抬手敬了个标准的
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