广义的“大篆”指：小篆之前的文字，包括金文（或称“钟鼎文”）与籀文（金文之繁化），而专家推算秦朝尚有甲骨文，所以也包括其中。
“大篆”狭义上指籀文、遗存石刻石鼓文。
“大篆”是西周晚期普遍采用的字体，相传为夏朝伯益所创。
大篆，广泛应用于青铜器铭文（如钟鼎文），记录祭祀、赏赐、战争等内容。
战国时期，各国文字逐渐分化，形成“六国文字”。秦始皇统一六国后推行“书同文”，大篆被规范化的小篆取代。
战国时期各国文字差异显著，如秦国籀文与六国文字风格迥异。
石鼓文：战国时期秦国刻于石鼓上的籀文，被誉为“篆书之祖”，现藏于北京故宫博物院。
大篆是汉字从象形符号向抽象符号过渡的重要环节。
金文是铸在商周青铜器皿上面的铭文也称为钟鼎文，约有3722个字。
金文用于记录历史、赏赐和命令。
它是用模范浇筑字体，浇筑后变粗，出现回笔转折处过渡的圆浑，不带棱角。
它的字体比较整齐厚重，丰富多变。弯笔多，团块多。铜器上的铭文，字数多少不等，所记内容也很不相同。其主要内容大多是颂扬祖先及王侯们的功绩，同时也记录重大历史事件。
如著名的毛公鼎有497个字，记事涉及面很宽，反映了当时的社会生活。金文大多数与器皿一起被浇铸，偶尔用刀刺刻。
金文的笔画粗壮丰满，旋转粗线连贯，字体大小距离缩小。篇幅增大，不乏长篇字句，可达500字，“毛公鼎”是金文当中的佼佼者。
“毛公鼎”：周宣王即位之初，想办法振兴朝政，请叔父毛公为其治理国家的大小政务，并饬勤公无私，颁赠命服厚赐毛公，而铸鼎传示子孙。
毛公即毛叔郑，本名姬郑，是周文王庶出之子，周武王之弟，周朝建立后被封为今河南原阳县的国君，是毛姓的得姓始祖。古人用封地为名。毛郑是地名。叔，说明他排行在中间。
金文从甲骨文脱离，构成书法发展的主流，使书法走向毛笔。
有一个重要人物与大篆的规范化和推广密切相关——
周宣王时期的太史籀，后人称其为史籀。
史籀是大篆的开创者之一，他在西周晚年创造了籀文，这种文字在春秋战国时期秦国广泛使用。它的字形与秦篆相近，但构形多重叠。
史籀所书的石鼓文
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