一直从秦朝流行到西汉末年（约公元8年），才逐渐被隶书所取代。但因为其字体优美，颇有古风古韵，所以始终被书法家所青睐。又因为其笔画复杂，形式奇古，而且可以随意添加曲折，印章刻制上，尤其是需要防伪的官方印章，一直采用篆书，直到封建王朝覆灭，近代新防伪技术出现。
春秋战国时期，诸侯割据。各国的汉字出现了简繁不一、一字多形的情况。秦始皇灭六国后，下令以秦国的“小篆”作标准，统一全国文字。
篆体，又称为“篆书”，是小篆、大篆的合称，因为习惯上把“籀文”称为大篆，故后人常把“篆文”专指小篆。
小篆是秦始皇统一前后在大篆的基础上简化演变而成。字体呈偏长方形，横平竖直，平衡对称。它的重大意义是中国第一次在统一文字的基础上对书体进行标准化。
文字发展到小篆阶段，逐渐开始定型，象形意味削弱，使文字更加符号化，减少了书写和认读方面的混淆和困难，这也是中国历史上第一次运用行政手段大规模地规范文字的产物。
秦王朝全国使用统一整理过的小篆，几乎消灭了各地文字各异的现象，也改变了古文字异体众多的状况，在中国文字发展史上写下光辉的一页。
李斯（约前280年—前208年），字通古，战国末期楚国上蔡（今河南上蔡）人，秦朝著名政治家、法家代表人物。他是秦始皇统一六国的核心辅佐者，也是秦朝制度的主要设计者。
李斯也是精致的利己主义者，为了利益和秦始皇的太监赵高一起篡改秦始皇的遗诏，谋杀了公子扶苏，让秦二世胡亥上位。
政权稳定后，赵高又罗织罪名把李斯灭族斩腰在市，结局惨烈。时也命也运也。
李斯虽然是争议性的人物，但他创立小篆，把文字进行全国统一，功绩不可磨灭。
小篆繁琐，但在庄重的场合现在仍然使用它，如刻章、刻碑。
毛笔出于先秦时期，仰韶遗址有出土，秦始皇的大将蒙恬是改良它的始祖。