卯时末刻，停尸房的陶制香炉燃尽最后一炷安息香。许昭摘下沾满尸油的白麻手套，任由夜风透过窗棂卷来的细雪落在指尖，冲淡那股挥之不去的腐臭。他盯着案台上王屠夫的尸体，烛火在瞳孔里跳动，映出死者指尖凝结的黄色膏状物——那截缺了半截的小指此刻格外醒目，断口处的骨茬泛着青黑色，像是被某种酸性物质侵蚀过。
"粗制猪油......"许昭喃喃自语，指尖蘸取少许膏状物，放在鼻端轻嗅。不同于寻常猪油的腥腻，这油脂中隐约夹杂着一丝焦糊味，仿佛曾经历过高温熬炼。他忽然想起林秋娘在公堂提及的"庖丁解牛"，心中一动，取出验尸刀轻轻刮取死者指甲缝深处的残留物，置于瓷碟中。
刀刃切入皮肤的声响异常沉闷，许昭皱眉。正常尸体经过两日停放，肌肉应呈僵硬状态，可王屠夫的尸体却呈现出一种异常的柔软，仿佛内部脏器早已被掏空。他掀开死者衣襟，露出心口那枚梅花形烙印，用银尺仔细测量——烙印直径三寸，边缘焦黑，中心却有淡红色组织增生，赫然是生前烫伤的特征。
"生前被驯兽鞭抽打至少三十次。"许昭自语，指尖轻触烙印边缘，"可为何没有结痂痕迹？"他忽然注意到烙印周围的皮肤上有细小的针孔，呈环形排列，像是被某种细针扎刺过。取出放大镜细看，针孔内残留着淡黄色粉末，与他在林秋娘襁褓上发现的香灰极为相似。
验尸刀缓缓划开死者腹部，腐臭气息扑面而来。许昭瞳孔骤缩——王屠夫的内脏竟不翼而飞，腹腔内填满了碎木屑和兽毛，正中央放着半块烧剩的火漆印。他小心翼翼取出火漆印，借着烛光辨认上面的纹路，赫然是一朵六瓣梅花，与驯兽鞭上的刻纹完全一致。
"这是......万兽园的标记。"许昭低声道。他忽然想起管家袖口的胎记，那暗红色的印记边缘呈锯齿状，竟与这火漆印的边缘纹路吻合。难道每个参与驯化实验的人，都会被烙上这种标记？
目光下移，许昭注意到死者耻骨处有一道新月形疤痕，伤口愈合良好，显然是旧伤。他忽然想起市井流言中，王屠夫曾因斗殴被阉割的传闻，心中顿时泛起一阵恶寒。那疤痕的形状，竟与他在县志中见过的"人熊驯化手册"插图中的标记一模一样。
"许大人！"
小衙役的声音从门外传来，惊得许昭手中火漆印险些掉落。他迅速用白布盖住尸体，转身时已恢复镇定："何事？"
"林秋娘在狱中想见您。"衙役递上一枚铜钥匙，"她说事关您的胎记.
…。。