斩，将首级传示各处，号令众人，百姓拍手称快。天子登上大殿，会集文武百官，举办太平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各自带兵镇守长安。二人谢恩后离去。曹操随即上奏说张绣作乱，应当兴兵讨伐他。天子于是亲自排设銮驾，送曹操出兵。当时是建安三年夏四月。
曹操留下荀彧在许都，调遣兵将，自己统领大军进发。行军途中，看到一路上麦子已经成熟；百姓因为军队到来，都逃避在外，不敢收割麦子。曹操派人到远近各处，遍告村中的父老以及各处守境的官吏说：“我奉天子的明确诏令，出兵讨伐叛逆，为百姓除害。如今正是麦子成熟的时候，不得已才起兵，大小将校，凡是经过麦田，只要有践踏麦子的，一律斩首。军法十分严厉，你们百姓不要惊疑。” 百姓听到告示，无不欢喜称颂，望着军队扬起的尘土，在道路两旁下拜。官军经过麦田时，都下马用手扶着麦子，相互传递着走过，不敢践踏。曹操骑马正走着，忽然田中惊起一只鸠鸟。那匹马受了惊吓，窜入麦田中，践踏坏了一大块麦田。曹操随即叫来行军主簿，让他评议自己践踏麦田的罪过。主簿说：“丞相怎么能议罪呢？” 曹操说：“我自己制定法律，自己却违反，怎么能让众人信服？” 立即抽出所佩的宝剑，想要自刎。众人急忙拦住。郭嘉说：“古时候《春秋》的大义是：法律不适用于尊贵之人。丞相统领大军，怎么能自杀呢？” 曹操沉思了很久，才说：“既然《春秋》有法律不适用于尊贵之人的大义，我姑且免死。” 于是用剑割下自己的头发，扔在地上说：“割发暂且代替斩首。” 派人拿着头发传示三军说：“丞相践踏麦田，本应当斩首号令，现在割发代替。” 于是三军将士都十分震惊，没有人不严格遵守军令。后人有诗评论说：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
张绣得知曹操带兵前来，急忙发信报告刘表，让他作为后援；一面与雷叙、张先二位将领带兵出城迎敌。两阵摆开，张绣出马，指着曹操骂道：“你是个假仁假义、没有廉耻的人，与禽兽有什么不同！” 曹操大怒，命令许褚出马。张绣命令张先迎战。只三个回合，许褚就将张先斩于马下，张绣的军队大败。曹操带领军队追到南阳城下。张绣入城，紧闭城门，不出来迎战。曹操围城攻打，看到城壕十分宽阔，水势又深，很难靠近城池。于是命令军士运土填埋壕沟；又用土布袋和柴薪草把掺杂在一起，在城边制作梯凳；还竖起云梯，窥探城中情况；曹操亲自骑马绕城观察，就这样过了三天。曹操传
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