是让荀攸、贾诩、曹洪与许攸一起守卫大寨，夏侯惇、夏侯渊率领一支军队埋伏在左边，曹仁、李典率领一支军队埋伏在右边，以防不测。让张辽、许褚在前面，徐晃、于禁在后面，曹操自己带领众将在中间：总共五千人马，打着袁军的旗号，军士都背着草，扛着柴，口中衔枚，马勒住口，黄昏时分，向乌巢进发。当晚星光满天。且说沮授被袁绍拘禁在军中，这天夜里，因为看到众星明亮地排列着，就命令看守把他带到中庭，仰观天象。忽然看见太白金星逆行，侵犯牛宿、斗宿的分野，大惊说：“大祸将至了！” 于是连夜求见袁绍。当时袁绍已经喝醉躺在床上，听说沮授有密事禀报，就把他唤进来询问。沮授说：“刚才观看天象，看见太白金星在柳宿、鬼宿之间逆行，流光射入牛宿、斗宿的分野，恐怕会有贼兵劫掠的灾祸。乌巢是屯放粮草的地方，不可不防备。应该赶紧派遣精兵猛将，在山间小路巡逻哨探，以免被曹操算计。” 袁绍愤怒地叱责说：“你是获罪之人，怎么敢胡乱言语蛊惑众人！” 于是叱责看守说：“我命令你拘禁他，怎么敢把他放出来！” 于是下令斩杀看守，另外派人监押沮授。沮授出去后，掩面流泪叹息说：“我军灭亡就在旦夕之间，我的尸骸不知道会落在何处啊！” 后人有诗感叹道：“逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。” 曹操领兵趁着夜色行军，前面经过袁绍的别寨，寨中的士兵问是哪里的军马。曹操派人回答说：“蒋奇奉命前往乌巢护粮。” 袁军看到是自家的旗号，于是不再怀疑。经过好几处地方，都假称是蒋奇的军队，没有受到阻碍。等到了乌巢，四更已经过去。曹操让军士把周围的草堆举火点燃，众将校击鼓呐喊，直接冲入。当时淳于琼刚刚与各位将领喝了酒，醉卧在帐中；听到击鼓呐喊的声音，连忙跳起来问：“为什么喧闹？” 话还没说完，就早被挠钩拖倒。眭元进、赵睿运粮刚刚回来，看到屯粮的地方起火，急忙前来救援。曹军飞报曹操，说：“贼兵在后面，请分兵抵抗。” 曹操大喝说：“众将只管奋力向前，等贼兵到了背后，才可以回头迎战！” 于是众军将无不争先掩杀。一时间，火焰四起，烟雾弥漫天空。眭元进、赵睿二将驱兵来救，曹操勒马回战。二将抵挡不住，都被曹军杀死，粮草全部被烧光。淳于琼被擒来见曹操，曹操命令割去他的耳鼻手指，绑在马上，放回袁绍的营寨以羞辱他。
袁绍在帐中，听说正北方向火光满天，知道乌巢有失，急忙出帐召集文武百官，商议派兵前往救援。张郃说：“我与高览一同前往
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