曹操发兵向西征伐，把军队分成三队：前部先锋是夏侯渊、张郃；曹操自己率领众将在中间；后部由曹仁、夏侯惇负责押运粮草。很快就有细作把消息报到了汉中。
张鲁和弟弟张卫，商量抵御敌人的计策。张卫说：“汉中最险要的地方莫过于阳平关；可以在关的左右两边，依山傍林，安下十多个寨栅，来迎战曹兵。兄长在汉宁，多调拨些粮草来供应。”
张鲁听从了他的建议，派遣大将杨昂、杨任，和他的弟弟即日起程。军队到达阳平关后，安营扎寨完毕。夏侯渊、张郃的前军随后也到了，听说阳平关已经有了防备，就在离关十五里的地方下寨。
这天夜里，军士们疲惫困倦，各自休息。忽然寨后燃起一把火，杨昂、杨任两路兵马杀来劫营。夏侯渊、张郃急忙上马，四下里大批敌军涌入，曹兵大败，退回去见曹操。
曹操生气地说：“你们二人行军这么多年，难道不知道军队远行后疲惫困倦，要防备敌人劫营吗？怎么不做好准备？”想要斩杀二人，以明军法。众官员求情才免了他们的罪。
第二天曹操亲自率领军队作为前队，看到山势险恶，林木丛生，不知道路径，担心有伏兵，就率领军队回到营寨，对许褚、徐晃二将说：“我要是早知道这里如此险恶，一定不会起兵来的。”
许褚说：“军队已经到了这里，主公不能怕辛劳。”第二天，曹操上马，只带着许褚、徐晃二人，去查看张卫的寨栅。三匹马转过山坡，远远就望见了张卫的寨栅。
曹操扬鞭指着，对二将说：“如此坚固，短时间内很难攻下！”话还没说完，背后一声呼喊响起，箭像雨一样射来。杨昂、杨任分两路杀来。曹操大惊。
许褚大喊道：“我来抵挡贼兵！徐公明（徐晃，字公明）好好保护主公。”说完，提刀纵马向前，奋力抵挡二将。杨昂、杨任抵挡不住许褚的勇猛，回马退去，其余的人也不敢向前。
徐晃保护着曹操奔过山坡，前面又有一支军队到来；一看，原来是夏侯渊、张郃二将，听到喊声，所以率领军队杀来接应。于是杀退了杨昂、杨任，救得曹操回营。曹操重赏了这四员大将。
从这以后，双方对峙了五十多天，只是不交战。曹操传令退兵。贾诩说：“敌人的势力还没有看出强弱，主公为什么要自己退兵呢？”
曹操说：“我料想贼兵每天都有防备，很难取胜。我以退兵为名，让贼兵松懈而没有防备，然后分派轻骑兵抄袭他们的后路，一定能战胜贼兵。”
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