云阳县寺的廨署，白日里尚且积郁着一股驱不散的阴冷湿气，入夜后，更成了冰窖。油灯豆大的火苗在陶盏里不安地跳动，勉强将郑墨伏案的身影投在斑驳的土墙上，影子被拉得细长扭曲，如同蛰伏的鬼魅。案几上堆积的简牍如同起伏的山峦，将昏黄的灯光切割得支离破碎。
指尖翻过一页页粗糙的麻纸或沉重的竹简，墨字在摇曳的光线下扭曲变形，字里行间却渗出冰冷的血腥与冤屈。里正强占田产、殴人致残；商船遭劫、护卫横尸泾水；寡妇之子在勋贵别苑“意外”坠亡……一桩桩，一件件，时间在卷宗上凝固成厚重的灰尘，而案中人的血泪，却仿佛刚刚干涸，散发着刺鼻的铁锈味。前任令史那些“证据不足”、“事主撤诉”的朱批，此刻看来，如同一个个精心描画的冷笑，嘲弄着律法的尊严。
郑墨的眉心拧成一个深刻的川字。寒意并非仅仅来自窗外呼啸的北风，更源于这字里行间透出的、盘根错节的势力阴影与刻意的湮灭。每一桩悬案背后，似乎都蛰伏着一个名字，一张无形的网。云阳的水，深不见底，粘稠污浊，远非骊山那种赤裸裸的残酷所能比拟。
“笃笃笃。”
极轻微的叩门声，带着试探的意味，在死寂的夜里格外清晰。
郑墨目光一凝，并未立刻回应。他不动声色地将手中那份涉及某豪强侵占民田的卷宗压下，指尖在冰冷的案面上轻轻敲击了一下。
门被推开一条缝。一个瘦小的身影敏捷地侧身溜了进来，反手迅速掩上门。来人是县寺内一个负责洒扫庭除、传递杂物的年轻皂隶，名叫阿七，约莫十五六岁年纪，面黄肌瘦，但一双眼睛在昏暗光线下显得格外机灵。他缩着脖子，脸上带着紧张与一丝不易察觉的兴奋，凑到案前，声音压得极低：
“郑令史，您……您让我留意的，有动静了！”
郑墨抬眸，灯火在他深黑的瞳仁里跳跃：“说。”
“就是城西杜家那事儿！”阿七咽了口唾沫，语速飞快，“昨儿个后半夜，小的……小的起夜，正好瞧见县狱那边角门开了条缝！两个黑影，裹得严严实实，抬着个东西出来，瞧着……瞧着像卷草席！沉得很！直接扔上了停在巷子口的一辆破驴车！赶车的鞭子一甩，往……往城外乱葬岗方向去了！”
杜家？郑墨脑中立刻浮现出那堆积案卷中一份格外刺眼的验尸录：云阳豪商杜衡，阖家七口，于五日前被发现死于自家宅邸。现场一片狼藉，财物被劫掠一空，死者皆被利刃割喉。前任令史初判为“流寇入室劫杀”
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