子时梆子敲过三响，宫门钥落，整个紫禁城沉入墨池。
乾清宫暖阁，是这片死寂中唯一的光源。
数盏赤铜仙鹤烛台吐纳着明黄火焰，将御座旁那抹小小的身影拉得忽长忽短，投映在明黄云锦壁衣上，竟有几分诡谲的威仪。
朱祁镇并未高踞御座，他窝在御案旁一张宽大的紫檀木圈椅里，小小一团杏黄，指尖拨弄着一颗糖渍梅子。
厅殿四角，八名约莫十二三岁的小俸御垂手侍立。
他们个个眉目清秀，穿着崭新的靛青贴里，浆洗得挺括干净，气息放得极轻，若非烛光映出其微微起伏的胸膛，几疑是瓷人。
这是新任司礼监秉笔太监陈安的手笔。
从浣衣局、安乐堂那等腌臜角落掘出的清白良家子，全都身世单薄如纸，无根无绊。
王振时代充斥各处的旧影、眼线，早已被这位骤然崛起的少壮派，以雷霆万钧又无声无息的手段，“挪”了个干净。
挪去哪里？
大抵是永巷深处某个无人问津的角落，或是直殿监永无休止的洒扫苦役中。
暖阁门外。
司礼监秉笔，东厂提督-陈搭档的身影被烛光拉长，投在门扉的铜环上。
他身着石青常服，外罩一件玄色比甲，腰悬牙牌，气息阴柔而平稳。
西华门钥口，值宿的带刀散骑舍人袁彬。
正按着鲨鱼皮鞘的绣春刀柄，穿透沉沉夜色，紧盯着宫门外那两乘在数名亲随护卫下疾驰而来的青呢小轿。
轿帘掀开，当先踏出的正是英国公张辅。
一身玄色暗云纹直裰，腰间仅束一条古朴的羊脂白玉带，不见半分勋贵华彩，却自有渊渟岳峙的沉浑气度。
他身后，署理锦衣卫指挥使事的孙继宗，穿着便于行动的藏青箭袖袍，外罩一件轻便的锁子锦罩甲，腰间那枚象征锦衣卫最高权柄的象牙腰牌，在灯笼微光下泛着温润的光泽。
“老公爷，孙指挥。”
袁彬按刀抱拳，声音低沉清晰。
“卑职奉旨，引二位大人入觐。”
他目光锐利地扫过二人身后随扈。
张辅的亲卫队长默然按刀退后三步，孙继宗带来的两名锦衣卫百户亦垂手肃立。
沉重的宫门在令人牙酸的铰链呻吟声中，仅开一缝。
袁彬侧身，引着张辅与孙继宗闪入。
宫门旋即合拢，沉重的落钥声仿佛敲在人心坎上。
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