烛火猛地一矮，被窗棂缝隙里顽强钻入的一股阴风扼住了咽喉。火苗挣扎着，不甘地向上奋力一蹿，复又拔高，在空气中留下几缕细微的青烟和焦糊味。光影随之剧烈晃动，将侯砚卿伏案的侧影，在书房冰冷的青砖地上拉长、扭曲、变形，如同一头蛰伏在暗影里、随时准备择人而噬的巨兽，轮廓边缘模糊而狰狞。
书房里弥漫着陈年旧书特有的、混合着灰尘与墨汁的沉闷气味，以及一种若有若无的、从角落阴影里渗出的潮气。案头堆叠的卷宗如同沉默的山峦。此刻，他面前却铺着一幅异常洁净的素白细麻布，像一片新雪，又像一方祭坛。布的正中央，静静躺着那个刚从柳才人枕下取出的、散发着不祥气息的邪物——魇偶。
室内只有他一人。窗外，雨声淅沥未停，更添几分孤寂与寒意。
侯砚卿微微俯身，鼻尖几乎要触碰到人偶腹部那道被粗糙割开的口子。他伸出两根手指，指尖稳定得没有一丝颤抖，极小心地捻起一小撮人偶腹中暗褐色的填充物。那东西触感怪异，像是被捣碎的、半干的泥炭，又夹杂着某种坚韧的植物纤维。凑近鼻端，一股奇异的、极其浓郁的苦涩药香首先冲入鼻腔，霸道地占据所有嗅觉。然而，在这浓烈的药味掩盖之下，仔细分辨，一股难以言喻的、带着铁锈般的腥甜气息，如同毒蛇的信子，阴冷地缠绕上来。指腹间，还能清晰地感觉到几缕极细、却韧如钢丝的黑色发丝，混杂其中。他眉峰微不可察地蹙紧，这绝非寻常巫蛊所用的污秽之物，其成分复杂而诡异，透着一股精心炮制的恶毒。
“侯爷，” 书房那扇厚重的榆木门被无声地推开一条缝，内侍省少监王公公如同一个没有重量的影子，轻手轻脚地滑了进来，又迅速反手将门掩上，隔绝了外面走廊的寒气与微光。他走到书案前几步远便停下，声音压得极低，带着一种宫闱深处特有的谨慎，仿佛怕惊扰了桌上那尊邪物：“柳才人那边…又不好了。灌下去的安神汤全呕了出来，惊叫了一整晚，直说有冰冷的手在掐她脖子，喘不上气…” 他说话时，眼角的余光不受控制地瞟了一眼白麻布上那狰狞之物，喉结紧张地上下滚动了一下，咽了口唾沫，才艰难地继续道：“这…这已是第五日了，接连在柳才人枕下、妆奁匣子底层、甚至…净房最角落的恭桶后面，都寻到这等秽物。宫里…人心惶惶，私下里的流言，更是…更是不堪入耳了。”
侯砚卿并未抬头，指腹依旧在细细捻磨着那撮诡异的填充物，感受着其中细微的颗粒感。他的声音平稳，听不出情绪：“不堪？矛头指向何处
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