战争一直延续到夏天，永乐八年的漠北草原，初夏的风裹挟着血腥与燥热，在无垠的绿色上刮过。明军主力如同一条伤痕累累却依旧不屈的钢铁巨龙，沿着饮马河（克鲁伦河）的浑浊水流，向着北元残孽阿鲁台盘踞的核心腹地——斡难河（鄂嫩河）——碾压而去。车轮与马蹄在草原上刻下深重的辙痕，旌旗在烟尘中猎猎作响，盔甲反射着刺目的阳光，空气里充斥着尘土、汗臭、皮革油脂、马匹粪便，以及从前方不断飘来的、越来越浓烈的焦糊与血腥混合的气息。
赵铁柱骑在枣骝马上，混铁盘龙枪斜挂得胜钩。连日行军和零星接战带来的疲惫刻在他棱角分明的脸上，深陷的眼窝里却燃烧着一种近乎麻木的警惕。他隶属于神机营左哨三司的一个小队，任务依旧是护卫沉重的盏口将军炮和火药辎重车。车轮在起伏的草原上发出沉闷的**，每一次颠簸都牵动着紧绷的神经。
“前面就是斡难河了！鞑子的老巢！” 身边一个满脸风霜的老兵，舔了舔干裂的嘴唇，声音沙哑中带着一丝压抑的兴奋与紧张，“他娘的，总算要见真章了！”
斡难河。这个名字让赵铁柱的心弦微微一颤。不是思乡，而是道士那句如同冰锥刺入骨髓的预言——“十年叉封”！十年……这漫长而血腥的归途，难道真的要在这条流淌着敌人鲜血的陌生河流旁，被彻底斩断？他下意识地握紧了冰冷的玄钢破甲刀柄，仿佛那是连接过去唯一的信物。
越靠近斡难河，沿途的景象便越是触目惊心。被彻底焚毁、只剩下焦黑骨架的部落营地；倒毙路旁、被秃鹫啄食得只剩白骨的牛羊；散落在草丛中、风干发黑的人畜残骸……战争的残酷如同冰冷的刀锋，切割着这片丰美的草原。斥候往来穿梭的频率陡增，带回的消息一次比一次急迫：鞑靼游骑如同毒蛇噬足，疯狂袭扰，前锋已与敌主力侦骑爆发激战！
气氛如同拉满的强弓，一触即发。军官的呵斥声变得嘶哑焦躁，士兵们脸上最后一丝轻松荡然无存，只剩下行军疲惫下的麻木和大战将至的、深入骨髓的紧张。赵铁柱沉默控马，鹰隼般的目光扫过每一处可疑的草丘与矮林。远处高坡上一闪而逝的几骑黑影，印证着他心中的不祥预感——鞑靼的哨探，如同秃鹫，已在盘旋。
五月初，明军前锋抵达斡难河畔。
浑浊的河水在烈日下泛着黄褐色的光，蜿蜒流向未知的远方。河岸两侧本该水草丰美，此刻却笼罩在肃杀的死寂之中。庞大的明军营盘如同钢铁荆棘，沿着河岸迅速蔓延开来。鹿砦、壕沟、望楼拔地而起。
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