读取到金戈铁马的嘶鸣——三日后春闱，贡院果真会燃起焚卷大火？
暮鼓敲响时，阿灼捧着修补好的胭脂扣进来。沈惊鸿蘸着花汁在宣纸上勾画，贡院平康坊的地形图渐次成型。前世作为考古系高材生，她最擅长的便是从残片中拼凑真相。
“姑娘！“阿灼突然惊恐比划，窗外梧桐树影里寒光乍现。沈惊鸿将胭脂扣掷向烛台，机关弹开的瞬间，淬毒银针擦着她耳畔钉入屏风。胎记灼痛中浮现出戴九鸾点翠簪的女子身影，正与贡院地形图中的暗道重合。
瓦砾碎裂声从屋顶传来，沈惊鸿抓起砚台砸向房梁。玄色身影如鹞鹰掠下，萧衍的折扇堪堪接住第二枚毒针，裂开的扇骨间露出半幅《烬棠图》残片。
“郡王好身手。“她冷笑着展开贡院图纸，朱笔圈出暗道位置：“不如再赌一局？若我能阻三月初七的焚卷案...“
“赌注是什么？“萧衍突然贴近，沉水香混着墨汁萦绕鼻尖。他指尖抚过她未愈的腕间瘀痕，那是前夜翻查《烬棠图》残卷时撞到的青瓷香炉：“若我赢了，姑娘便告诉我...何为碳14？“
沈惊鸿瞳孔骤缩，胎记烫得几乎要灼穿皮肤。阿灼在此刻撞翻松烟墨，泼洒的墨汁在萧衍脸上绽开猫须状黑痕。少年憋笑憋得满脸通红，比划的手语都在颤抖：「像西市杂耍的踏摇娘」。
“阿灼！“沈惊鸿扯过帕子欲擦，却被萧衍擒住手腕。他顶着墨渍斑斑的脸俯身耳语：“沈姑娘可知，三百年前也有人问过碳14...“未尽的话语消散在晚风里，徒留贡院图纸上的海棠花汁缓缓晕开，如未干的血迹。
更鼓敲过三响，沈惊鸿在灯下摩挲胭脂扣。胎记读取的记忆愈发清晰：春闱当夜，贡院掌院将舞弊名册藏入海棠胭脂匣，却被大火烧成焦炭。而此刻她手中的鎏金胭脂扣，正是开启密道的钥匙。
“姑娘该喝药了。“阿灼端着药碗比划，腕间银铃叮咚作响。沈惊鸿突然抓住他手腕，南疆特有的靛蓝刺青在烛火下泛着幽光——那分明是前朝烬棠卫的图腾。
窗棂忽被夜风撞开，卷着片海棠花瓣落在《金刚经》抄本上。沈惊鸿看着花瓣逐渐被墨汁浸透，恍惚听见萧衍临别时的低笑：“记住，猫须郡王等着收姑娘的赌注。“