元启十二年霜降，苏州砚微染坊的后院，沈明正蹲在兰草丛中，小心翼翼地将新分株的兰草移入陶盆。十七岁的少年身姿挺拔，眉眼间已见清俊，左手握着小铲的模样，像极了当年的沈砚，只是右手更稳，动作里带着年轻人特有的利落。
“这素心兰娇气，得用腐叶土拌珍珠岩，不然根会烂。”苏微站在廊下叮嘱，手里正缝补着沈砚的旧棉袍。她今年二十八岁，鬓边常换着那三支首饰——金步摇衬节庆，白玉簪配日常，赤金点翠步摇则多在染坊谈生意时戴，眉眼间的沉静更甚，却依旧清亮，像被江南烟雨洗过的琉璃。
沈砚坐在竹椅上，左手翻着杭州分号送来的账册，右手搭在扶手上，指节虽仍有旧痕，却已能稳稳握住支竹笔，在账页空白处批注几句。他今年三十五岁，鬓角的白发愈发明显，却衬得那双眼睛更温和，像浸在温水里的玉。
“明儿这手艺，快赶上你了。”沈砚抬头看向苏微，嘴角噙着笑意，“昨日周大人来，还说要给明儿说门亲事，是杭州织造府陈大人的女儿，听说也懂染织。”
沈明的耳尖“腾”地红了，手里的小铲差点戳到兰草根：“三哥哥！我还小呢！”
苏微笑着摇头，将缝好的棉袍递过去：“不小了，你三哥哥像你这么大时，都在京城当差了。”她转头对沈砚道，“陈大人的女儿我见过，去年染织大会上，她调的‘秋水碧’很见功底，配明儿正好。”
沈明闷头不说话，手里的活计却更认真了。苏微看着他的背影，忽然想起元启八年他第一次学调染料，手忙脚乱把靛蓝粉撒了满地，还嘴硬说“是风刮的”。这些年，孩子从跟着伙计们打杂，到能独立主持杭州分号的采买，眼里的光从未变过，像株迎着阳光生长的新苗。
傍晚，落霞镇的李栓柱来了，带来个好消息：“苏姐姐，沈大人，落霞镇的老铺子重新开张了！我爹让我来请你们回去看看，说那棵老槐树下，都能开两桌宴席了！”
沈砚放下账册，眼里闪过一丝暖意：“李大叔身子还好？”
“硬朗着呢！”李栓柱笑着，“前几日还爬上树摘槐花，说要给槐生做糕吃——那小子都五岁了，能跟着我爹刨木料了。”
苏微想起老槐树下的槐花糕，甜味仿佛还在舌尖：“定要回去看看。正好明儿的‘龙井绿’得了今年的染织金奖，带些新布给李大叔做件长衫。”
沈明立刻接话：“我也去！我还想试试用落霞镇的井水染布，听说那里的水质偏软，染出来的青色更透亮。”
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