饭后。
余老太太用一块褪色的蓝粗布手巾擦了擦嘴，眼神扫过桌上简陋的杯盘，平静地宣布道：“从明个儿开始，到半月后为止，每晚的晡食，加煮三枚鸡子。老大、老二，各吃一枚。余下一枚，你们众人分了添点滋味。”
“鸡蛋？”这声微弱的疑问几乎同时浮现在全家人的心头。那几只老母鸡下的蛋，平日可是家里的油盐细碎的唯一指望，谁敢奢想真落到自己嘴里？然而，这个乍听像是“改善伙食”的消息，非但没带来半分喜悦，反而像一块巨大的、浸透冰水的厚布，猛地捂住了所有人的口鼻。空气瞬间凝结成铁块，沉甸甸地压在心口，几近窒息。
萧宁的心陡然一沉。他知道这颗石子投向了哪片死水。
??院试！??再过半月，就是大裕王朝三年两次的院试之期！只有闯过这道独木桥，才能摘取那顶最基础却也最难的“秀才”功名帽。这两枚鸡蛋，是祖母为即将踏上战场（考场）的两个儿子准备的最后一点滋补“弹药”。
??这是大伯萧伯度和父亲萧仲远——兄弟俩即将迈进的，第十一次院试考场。??
十年光阴，十度寒暑，十次折戟沉沙！
萧家祖上也曾煊赫一时，良田广厦。缘何短短二十载便潦倒如斯？这深不见底的穷坑，不就是被这“两位读书种子”日复一日、年复一年，用落榜的成绩单和昂贵的读书开销，硬生生刨出来的吗？
王氏脸上，那笑被愁纹彻底取代。
周氏抚着肚子的手微微发颤。
萧仲远低垂着头，眼底最后一点光亮都熄灭了，黯淡得像蒙尘的古陶。
可谁敢说？谁又敢在此时此刻，对着老余氏眼中那如同永不熄灭的炉火般熊熊燃烧的“桂榜高中、光宗耀祖”执念，泼下一瓢“算了、别考了”的冷水？
“娘……”大伯萧伯度干涩的喉咙滑动了一下，他深吸一口气，那吸气声像拉破风箱般粗嘎。他挺起胸膛，努力让自己的声音听起来充满斩钉截铁的信念，尽管尾音带着无法掩饰的颤抖，“儿子……儿子此番……此番必中！定要……定要为娘挣回脸面！”这话，他自己都忘了说过多少次。十年前的豪情早已被失败磨成粉末，只剩机械般的苍凉重复。
余老太太像是根本没瞧见满屋子绝望的气息和灰败的脸色，她脸上绽开极其真挚欣慰的笑容，眼神温暖得如同在看两颗稀世明珠：“莫要有压力，只管安心温书，仔细作答。前两夜哟，你们地底下的爹托梦给我了！”她语气神秘而笃定，
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