雪在圣彼得堡的冬宫琉璃窗外无声浮沉，似帝国凝噎的喘息。尼古拉一世身形如铜浇铁铸的雕像，立在镀金穹顶之下宽大的橡木桌案前，指节重重叩击着桌面。每一次敲击都令水晶杯中的伏特加漾开一片惊惶的涟漪，清冽酒气漫上桌案摊开的情报——字字句句似寒芒淬冰的刀锋：“高卢新列之米尼枪，利矢可超四百码；约翰狡卒匿于壕堑，凭此神物狙杀伊万军官如屠草芥……”
冰冽的词语在舌尖炸开，沙皇的咆哮撞上穹顶冰冷鎏金后碎裂四溅：“耻辱！高卢裁缝、约翰商贾的耍物，竟能凌虐我伊万骠骑！”
他猛地抓起另一页薄纸——那是炎华武官的密报，指骨因为用力而暴凸，信纸在指尖簌簌作抖：“炎华人……其步卒竟可于八百码外洞穿铁甲？此为事实？”
阴影角落处，陆军大臣戈尔恰科夫亲王悄然踏前一步，铁马刺碰撞大理石地面，铮然一响，如投入死水的石头：“陛下，千真万确。炎华陆军部长万茜，已于悉尼兵工厂演示。其枪之准、其弹之锐，绝非我营中凡铁可比。若此枪在手，黑海枷锁或可断矣……”
沙皇眼瞳中的金绿色光芒猝然收缩，冰针般锐利：“遣基谢廖夫！立即启程！西伯利亚貂皮与黄金铺就之路亦可，朕要他的马车上，载回炎华利枪！”
七月的南太平洋之滨，悉尼港的风粘稠滞重，杂糅着铸铁腥膻、灼烫硫磺、海水苦涩咸腥的气息，扑面撞碎在基谢廖夫伯爵的马车窗棂上。车轮滚滚碾过平整坚硬如磐石的柏油路，发出奇异的沉闷声响。伯爵抬手掀开厚重金丝织花的车帘。
海风猛地灌入，他瞳孔骤然紧缩如针芒。
视野尽头，钢铁浇铸的庞然龙门吊狰狞矗立，筋骨虬结的巨臂缓缓旋舞，将整艘铁甲战舰的装甲悬吊在半空——如同天神在拼凑钢铁的战兽；远处猩红的火光骤然腾起又暗灭，巨大的蒸汽锻锤在赤焰吞吐间歇里落下雷霆般的重击，钢花四溅如流星飞雨；更远些，无数黄澄澄的铜壳弹丸竟似拥有生命般奔涌在钢铁传送带上，汇成一条永不枯竭的金属溪流，无声诉说着恐怖的工业伟力。
这哪里是圣彼得堡军械局能有的想象？简直是另一个世界的回响！
赤土。车轮碾过堪培拉城郊的道路，车辙深深陷入这片被烈日蒸煮得赭红如血的澳洲沃土，扬起的粉尘带着铁锈般的干腥气。窗外，炎华陆军操演的火器轰鸣，整齐如闷雷撕开晨雾帷幕，空气在音波的震荡中隐隐**。一群翅膀末端凝结着冬日白霜的澳洲鹦鹉被惊起，发出刺耳的尖啸，在弥漫
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