漠北的夏草没过马蹄时，阿古拉正跪在和欢谷田里，指尖抠着土壤里的白色菌丝。这些菌丝像棉絮般缠绕在稻根上，原本饱满的根系被啃噬得只剩空壳，稻穗因此干瘪如柴，风一吹就簌簌掉落，露出里面皱缩的谷粒。
“柳姑娘的信里说，这叫‘噬根菌’。”阿古拉将菌丝装进琉璃瓶，瓶壁上立刻凝起层白雾——这是柳氏特制的“显菌液”，能让肉眼难见的微生物显形。菌丝在雾中扭动，像无数细小的白蛇，“她说中原的稻田里从没有这种菌，除非……”
“除非有人故意带进来。”苏明轩的靴底沾着片干枯的鬼稻叶，是在田埂尽头发现的。叶片背面的绒毛里卡着几粒噬根菌的孢子，在阳光下泛着金属光泽，与西域黑市上流通的“菌粉”特征完全吻合。
三天前，漠北的商队从黑沙城带回消息：有人在贩卖“减产药”，说是撒在田里能让和欢谷绝收，售价是同等重量的黄金。买主多是西域诸国的密使，交易时总戴着青铜面具，面具上刻着蛇纹——那是当年凤主母族的图腾。
“是那个买走柳姑娘笔记的人。”苏明轩将鬼稻叶塞进琉璃瓶，菌丝立刻疯狂地涌向叶片，瞬间将其分解成黑色的粉末，“他想用噬根菌毁掉漠北的和欢谷，再放出鬼稻母本，逼牧民重新依赖西域的粮食。”
老可汗的病榻前，萨满正用骨针蘸着和欢谷的汁液，在羊皮纸上画着噬根菌的形状。这萨满正是之前帮安王散播谣言的那位，被柳氏治好关节痛后，彻底倒向了老可汗，如今成了漠北最懂这种菌的人。
“这菌怕盐。”萨满的骨针在纸上戳出个洞，“我们在田里撒盐湖的卤水，能杀死三成孢子。但剩下的……”他抬头看向苏明轩，羊皮纸的褶皱里露出半张地图，标注着黑沙城以西的“蛇穴谷”，“母本藏在这里，那里的土壤含碱量高，噬根菌能在里面休眠十年。”
蛇穴谷是凤主母族的旧地，谷里的石窟中刻满了蛇纹，据说藏着当年培育鬼稻的初代母本。苏明轩带着亲兵赶到时，正撞见几个戴青铜面具的人，用皮囊往石窟深处搬运黑色的泥土——里面混着大量噬根菌的孢子。
“放下！”苏明轩的箭射穿了最前面那人的面具，露出张布满疤痕的脸，是赵大人的旧部，当年负责看守鬼稻种子的卫队长。他的脖颈上缠着蛇纹丝巾，丝巾里裹着个银盒，盒缝里渗出淡淡的苦杏仁味。
卫队长突然将银盒扔向和欢谷田，苏明轩策马追上，用刀将盒子劈成两半。里面滚出的不是鬼稻母本，而是块浸透了噬根菌孢子的海
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